Щоб небезпечні старі клітини не накопичувалися і не провокували хронічні хвороби, їх можна усунути за допомогою Т-лімфоцитів, що розпізнають клітинну старість.
З часом у наших клітинах накопичуються різноманітні дефекти - в генах з'являються мутації, пошкоджені білки перестають працювати, як треба. Зазвичай у відповідь на дефекти і пошкодження повинна включатися програма клітинного суїциду: клітина знищує сама себе, і робить це так, щоб доставити оточуючим якомога менше занепокоєння. Але часто трапляється інакше: програма суїциду не спрацьовує, і клітина продовжує старіти.
З одного боку, у старіючій клітині відключено механізм ділення, і стати раковою вона не зможе. (І навіть розмноження ракової клітини можна зупинити, якщо спровокувати в ній старіння.) З іншого боку, вона активно виділяє в навколишнє середовище цілий набір сполук, запальні сигнали, ферменти, розщеплюючі інші білки тощо - такий коктейль, що виділяється дряхлеючою клітиною, погано впливає на навколишню тканину. Старіючі клітини провокують загальне фонове запалення в організмі, підвищують ризик атеросклерозу, шкодять мозку і взагалі вкорінюють життя. У нормі їх повинні знищувати імунні клітини, які приходять, так би мовити, на запах старості, тобто слідами тих молекул, які викидають із себе старіючі клітини. Але буває, що вони продовжують накопичуватися, накопичуватися і накопичуватися.
Щоб позбутися їх, можна використовувати спеціальні сенолітичні препарати, що знищують старі клітини, і пошуком таких препаратів займаються безліч лабораторій по всьому світу. Однак дослідники з Меморіального онкологічного центру ім. Слоуна-Кеттерінга вчинили інакше - вони поліпшили власні імунні клітини організму, щоб вони активніше знищували клітинний баласт.
Власне, автори роботи використовували метод CAR Т-лімфоцитів, де CAR означає chimaeric antigen receptor - тобто Т-лімфоцити з хімерним рецептором до антигену. Т-клітини дізнаються, кого потрібно знищити, за допомогою поверхневих рецепторів, які впізнають певні молекули - антигени. Але рецептори працюють з різною ефективністю; крім того, у Т-лімфоцитів взагалі може не виявитися рецепторів до потрібного антигену. Суть методу CAR Т-лімфоцитів у тому, що в індивідуума беруть Т-клітини і модифікують їхні рецептори так, щоб вони впізнавали конкретні молекули-антигени і впізнавали їх добре. Зазвичай CAR T-лімфоцити налаштовують на ракові клітини, конструюючи їм такі рецептори, які впізнавали б тільки ракові молекули-антигени, відсутні на здорових клітинах.
Чи можна Т-лімфоцити налаштувати на старі клітини? Для початку в старих клітинах потрібно знайти такі білки, які б сиділи на їх зовнішній клітинній мембрані і які були б властиві тільки старим клітинам. У людських і мишачих старих клітин вдалося знайти вісім найбільш багатообіцяючих в цьому сенсі білків, з яких вибрали рецептор uPAR, який активно бере участь у деградації старої тканини і якого майже немає у нестарих клітин. (До речі, той же uPAR, тільки в розчинній формі, вважається одним з маркерів різних хронічних хвороб, включаючи діабет і ниркові хвороби, в яких клітинне старіння відіграє велику роль.)
Дослідники налаштували мишачі Т-лімфоцити розпізнавати рецептор uPAR і запустили їх назад у мишей, звідки їх і взяли. У статті в Nature йдеться, що модифіковані Т-лімфоцити впоралися із завданням і знищили старі клітини. Причому ці старі клітини були якраз ракові, яких спочатку змусили зістаритися, щоб вони перестали ділитися. Тобто CAR T-лімфоцити, націлені проти старіючих клітин, можна використовувати як доповнення до протиракової терапії - тому що все одно ракові клітини, нехай і зістарені, потрібно кудись дівати. Крім того, CAR T-лімфоцити поліпшили стан печінки у мишей з неалкогольним стеатогепатитом, коли в печінці починається запалення на тлі жирового переродження.
Модифіковані Т-лімфоцити, націлені проти старіючих клітин, могли б стати вдалою альтернативою сенолітичним препаратам, які, як пише портал Nature, часом виявляються токсичними, тобто шкодять не тільки старим клітинам, але і всім іншим. Але такі Т-лімфоцити належить ще випробувати на людях, і, можливо, для знищення людських старих клітин Т-лімфоцитам потрібен рецептор проти якогось іншого білка. Нарешті, не варто забувати, що метод CAR T-клітин поки що дуже недішев, і можна тільки сподіватися на те, що коли-небудь він стане більш-менш звичайною медичною послугою.