Вакцина з генетично зміненим плазмодієм уповільнює розмноження паразита і в деяких випадках повністю захищає від хвороби.
За коронавірусними пристрастями не варто забувати про інші інфекції. Ось, наприклад, малярія - два роки тому, за статистикою Всесвітньої організації охорони здоров'я, було зареєстровано 228 млн нових випадків малярії і 405 тис. смертей, причому більше половини смертей припадало на дітей до п'яти років. Хоча більшість хворих - жителі Африки і не найрозвиненіших країн Азії, малярія зустрічається, наприклад, і в Західній Європі, де хворіють близько 10 тис. осіб щорічно. Вакцина від малярії могла б тут дуже допомогти, але її досі немає, хоча над нею працюють вже не один десяток років.
Вакцина повинна навчити імунітет вчасно розпізнавати патоген: вірус, бактерію або паразитичне найпростіше, на кшталт збудника малярії. (Про всяк випадок нагадаємо, що малярійні плазмодії - це не віруси і не бактерії, а еукаріотичні одноклітинні організми, що належать до типу Споровиків.) Для навчання імунітету можна взяти, наприклад, якийсь характерний білок, властивий конкретному патогену, і ввести його людині. Потім, якщо в людині з'явиться справжній збудник хвороби, імунітет його дуже швидко дізнається і швидко його позбудеться. Одна з експериментальних протималярійних вакцин використовує білок, який є у плазмодіїв і який повинен викликати сильну імунну відповідь. Однак, як пише портал The Scientist, клінічні випробування поки що говорять про те, що вакцина з цим білком небезпечна і добре спрацьовує тільки у 40% вакцинованих.
Інший варіант - використовувати самого збудника хвороби, але сильно ослабленого (або аттенуйованого), щоб він просто не міг розмножуватися і шкодити. Наприклад, плазмодія можна послабити радіоактивним випромінюванням, і такі вакцини знову ж таки проходять клінічні випробування - за деякими даними, понад 80% людей, вакцинованих опроміненим плазмодієм, стають нечутливими до малярії. Але в такій вакцині лише частина паразитів послаблюється так, щоб залишитися при цьому в живих, і тому може служити тренувальною лялькою для імунітету. Частина ж плазмодіїв від випромінювання просто гине, а мертві вони марні. Так що для приготування вакцини потрібно дуже багато паразитів і дуже багато комарів.
Дослідники з Лейденського університету, Університету Неймегена і Лісабонського університету пропонують більш економічний варіант вакцини - на основі генетично модифікованих плазмодіїв. У дуже складному життєвому циклі малярійного плазмодія є стадія, коли він повинен потрапити в печінку людини, де він розмножується і переходить з однієї стадії в іншу. За допомогою методів генної інженерії плазмодія позбавили двох генів, які необхідні йому для печінкової стадії. Такий паразит просто існує якийсь час у крові, але в печінці жити не може, і не може перейти в наступну форму, яка розмножується в еритроцитах. І поки такий збитковий плазмодій безсило плаває в крові, він може стати навчальним посібником для імунітету.
В експерименті брали участь 25 осіб, яким тричі, з інтервалом у 8 тижнів, вводили модифікованого плазмодія. Вакцину все витримали добре, і в крові у них з'явилися антитіла проти паразита. Коли ж їм ввели справжнього, немодифікованого плазмодія, то у трьох осіб він взагалі не зміг прижитися, а у решти двадцяти двох він розвивався з сильним запізненням - тобто імунна система гальмувала розвиток малярії. Втім, «уповільнювала» - не означає запобігала. Рівень паразита в крові все-таки доріс до певного рівня, і піддослідним дали антималярійні препарати, щоб задавити малярію в зародку.
В іншому дослідженні взяли мишиного плазмодія, і ввели в нього ген, який кодує білок плазмодія людського. У такої вакцини теж не було побічних ефектів, і після неї в крові з'являлися антитіла проти білка людського плазмодія. Потім двадцяти чотирьом піддослідним вводили справжнього плазмодія, і цього разу у всіх його розвиток вдалося лише загальмувати; повністю нечутливих до плазмодію серед учасників експерименту не виявилося. Результати досліджень описано в двох статтях у Science Translational Medicine.
Можливо, ефективність генетично модифікованих вакцин вдасться підвищити, або змінивши схему вакцинації, або попрацювавши над самим вакцинним плазмодієм, зробивши його більш імуногенним. Такі вакцини могли б стати більш дешевим і більш безпечним аналогом тих, в яких плазмодія знешкоджують радіацією: по-перше, для генетично модифікованої вакцини потрібно набагато менше плазмодіїв (тому що всі вони однакові за властивостями, і серед безлічі немає мертвих і марних), по-друге, у модифікованих плазмодіїв немає ніякого шансу повернутися в нормальний стан, і тому немає ризику, що через вакцину почнеться повноцінна малярія.