Відчуваючи предмети вібрисами, морські леви відчувають відмінності в текстурі і розмірах.
Наші пальці надзвичайно чутливі: ми на дотик можемо відрізнити шершаве від гладкого, м'яке від твердого, гостре від тупого. Але при цьому ми по-різному рухаємо пальцями: щоб відрізнити гладке від шершавого, ми просто проводимо пальцем по поверхні, щоб відрізнити тупе від гострого, ми відчуваємо предмет з усіх боків і обережно натискаємо на край або вістря, щоб відрізнити м'яке від твердого, ми з силою натискаємо на поверхню, а то і зовсім стискаємо предмет в долоні.
У інших звірів - якщо це не мавпи - пальці зовсім не такі чутливі. Але зате у них є вуса, або, вірніше, вібриси. На людські вуса вони не схожі: якщо наші вуса - це просто шерсть на обличчі, то вібриси - це чутливі органи дотику. Вібрисами звір відчуває струми повітря і відчуває поверхню перед собою. Вібрисами можна рухати принаймні так роблять миші, щури і ще деякі ссавці, причому руху вібрисів - одні з найшвидших рухів, на які взагалі здатні звірі: наприклад, миші можуть за секунду цілих двадцять п'ять разів посувати вібрисами.
Більше того, рухи вібрисів залежать від конкретного завдання - про це в The Journal of Experimental Biology пишуть співробітники Манчестерського міського університету та Блекпулського зоопарку, які вивчають морських левів. Вібриси морських левів, а також морських котиків, моржів та інших ластоногих дуже довгі і товсті, так що спостерігати за їх рухами набагато простіше, ніж за «вусиками» мишей і щурів. При цьому каліфорнійські морські леви сильніше ворушать вібрисами, ніж, наприклад, звичайні тюлені і моржі.
І ось з однією самкою каліфорнійського морського лева поставили серію експериментів, в яких вона повинна була вибрати якийсь предмет серед інших схожих предметів тільки за допомогою вібрисів. Предмет відрізнявся від інших за текстурою або за розміром, і зрештою морська левиця навчилася знаходити його дуже швидко, буквально за півсекунди.
Але що найголовніше, вона рухала вібрисами так само, як ми рухаємо пальцями. Тобто коли потрібно було визначити текстуру предмета, вона проводила вібрисами по його поверхні, а коли потрібно було оцінити розмір, чіпала предмет з різних сторін.
Не факт, що у всіх звірів вібриси настільки ж чутливі, і навряд чи вони так само універсальні: швидше за все, навіть у найбільш чутливих «вусів» є щось, що вони не можуть відчути. Але потрібні подальші дослідження, і в найближчому майбутньому дослідники хочуть повторити ці експерименти з ким-небудь з хижаків - наприклад, з видрами.