Далеко не всі члени мурашиної колонії трудяться «в поті чола» - багато особин роблять щось корисне лише раз від разу, а деякі взагалі не обтяжують себе роботою.
Бджоли і мурахи давно стали символом працьовитості: про старанно працюючу людину кажуть, що вона «трудиться, як бджола», а мурахів, які спільними зусиллями тягнуть якийсь непідйомний вантаж, можна знайти в сотнях і тисячах дитячих (та й не тільки дитячих) книг, і т. д. - масова культура образ цих старанних комах освоїла на всі сто.
І справді, якщо подивитися на колонію мурашок або бджіл, то там все при ділі, всі метушаться, всі щось роблять. Однак, принаймні, у випадку мурахів таке враження може бути оманливим. У статті в Behavioral Ecology and Sociobiology Даніель Шарбонно (Daniel Charbonneau) і Анна Дорнхаус (Anna Dornhaus) з Арізонського університету повідомляють, що багато з мурахів-робітників більшу частину свого часу вважають за краще взагалі нічого не робити.
Експерименти ставили з Temnothorax rugatulus: за п'ятьма лабораторними колоніями безперервно (за допомогою відеокамери) спостерігали протягом 2 тижнів; щоб відрізняти особин один від одного, мурахів-робітників мітали кольоровими мітками. Виявилося, що понад 70% робітників проводили в льоні приблизно половину всього часу, і ще 25% особин взагалі не вдалося застати за будь-якою корисною діяльністю. Лише 2,6% працювали весь час - тобто поводилися так, як у нашому розумінні і покладено мурахам.
В іншій статті, опублікованій в Journal of Bioeconomics, дослідники пропонують пояснення дивовижної схильності мурашок до нічогонаділення. У першу чергу напрошується висновок, що активність робітників підпорядковується циркадному циклу, тобто що працювати вони воліють лише в певний час доби. Однак така гіпотеза не підтвердилася: мурахи лінувалися і вночі, і вдень, і вранці, і ввечері. Зате тут підходять деякі міркування, які можна назвати соціально-економічними. Пасивні робітники - щось на зразок резерву, який йде в справу в надзвичайних обставинах, наприклад, якщо в мурашнику виникне чомусь гостра нестача їжі, або ж число активних робітників раптово скоротиться. У такому випадку запасні особини виявляться дуже до речі. Іншими словами, краще мати надлишок робочої сили, навіть якщо для неї немає роботи, ніж потім в кризу випробувати брак робочих рук (тобто щелеп).
З іншого боку, у робітників, які лінуються, може бути просто високий поріг для стимулу, який потребує їх почати роботу. Пояснити це можна на такому прикладі: уявіть, що в одній квартирі живуть двоє людей, з яких один кидається мити посуд, навіть якщо в мушлі стоїть всього лише одна тарілка, а інший чекає, коли брудного посуду накопичитися ціла гора. Ось мурахи, які нічого не роблять, можуть бути якраз тими, які чекають, коли роботи накопичиться багато.
Схильність до льону також може залежати від розміру колонії. У невеликому мурашнику всі будуть постійно чимось зайняті, але зі зростанням чисельності з'являється можливість розподілити обов'язки по різних групах робітників. З'являться «фахівці», які працюють лише тоді, коли у них з'являється завдання.
Нарешті, ще одне пояснення - «ліниві» мурахи-робітники можуть бути насправді зайняті в якихось процесах, вислизають від уваги ентомологів. Наприклад, вони можуть служити кимось на зразок диспетчерів, через яких проходять інформаційні сигнали між активними особами. Однак, якщо так, то з ними всі повинні активно спілкуватися, а нічого такого зараз помітити не вдалося. Або ж у непрацюючих мурахів може бути специфічна функція, що не передбачає активних дій. У деяких видів частина робітників виступають своєрідними «холодильниками»: вони зберігають у шлунках запас їжі, якою годують інших особин. Можливо, що і у T. rugatulus є якась схожа каста «зберігачів їжі». Автори роботи також помітили, що у мурашок - «ледарів» збільшені яєчники, тобто вони могли б відкладати яйця, які йшли б в їжу іншим особинам, як це знову ж таки має місце у деяких видів. Загалом, якесь пояснення тут та має підійти - адже не може бути, що мурахи лінуються просто тому, що хочуть!