Двометрове зображення кенгуру було зроблено більше 17 тисяч років тому.
В Австралії існують тисячі місцезнаходження наскельних малюнків, найбільша їх кількість в регіонах Кімберлі і Арнемленд. На підставі вивчених малюнків по всьому континенту австралійське наскельне мистецтво було розділено на п'ять стилів. Найдавнішими вважалися зображення тварин і рослин. Однак датування цих малюнків ускладнювалося відсутністю в печерах необхідної для радіовуглецевого аналізу органіки.
Раніше для датування наскельних малюнків предків аборигенів використовували стратиграфічний метод. Так називається можливість пов'язати знахідки в конкретному шарі з його датуванням за іншими матеріалами. Наприклад, таким способом вийшло датувати в 2018 році найдавніший у світі малюнок, знайдений у Південній Африці. Лінії, зроблені охрою, збереглися на шматочку силкриту - дрібнозернистого кремнієвого мінералу, який виявили в шарі, віднесеному до періоду 77-73 тисяч років тому.
Фахівці двічі спробували датувати фрагменти наскального мистецтва Австралії: у першому випадку їх вік оцінили в 28 тисяч років, у другому - в 40 тисяч. Але автори досліджень чесно зазначили, що малюнки не вписуються у відому періодизацію і, можливо, їх навіть не слід розцінювати як зразки наскального мистецтва.
Демієн Фінч (Damien Finch) з університету Мельбурна і його колеги вивчали наскельні малюнки у восьми печерах на північному сході округу Кімберлі. Шістнадцять з них вони датували за допомогою радіовуглецевого аналізу гнізд грязьових ос, які багато тисяч років живуть в цих місцях. Ці комахи створюють свої оселі з доступного бруду, в якому затримуються органічні залишки. Аналізуючи вік таких залишків можна дізнатися, коли був зроблений наскельний малюнок.
Як пишуть автори статті, нещодавно опублікованої в Nature Human Behaviour, найбільш раннім з досліджених виявилося зображення кенгуру довжиною в два метри, тобто в натуральну величину. Залишки осиних гніздів під пігментом, використаним для нанесення малюнка, і поверх нього, надійно датували шедевр стародавнього анімалізму - його намалювали від 17 100 до 17 500 років тому. Серед пізніших наскельних картин є зображення змії, що лежить людини, істоти, схожої на ящірку.
Як зауважує Фінч, зображення кенгуру абсолютно точно не найстаріше в Австралії і надалі він разом з колегами сподівається знайти більш давні наскельні малюнки. Наприклад, у сусідньому з Австралією біогеографічному регіоні Уолесія, на островах Борнео і Сулавесі, знайдені зображення тварин, яким близько 40 з гаком тисяч років. У будь-якому випадку, це початок великої роботи, яка має величезне значення для історії аборигенів Австралії. Вважається
, що люди могли потрапити в Австралію морем близько 65 тисяч років тому, коли острови Тасманія і Нова Гвінея ще були її частиною, а рівень океану - набагато нижче сучасного. Заселення ж континенту відбулося набагато пізніше - 42-48 тисяч років тому. Найстаріші останки людини сучасного виду були знайдені в дюнах озера Мунго, вони відносяться до епохи середнього плейстоцену - 68-40 тисяч років тому. Тож людська історія Австралії не поступається європейській.
Ілюстрації: Finch et al. / Nature Human Behaviour, 2021.