Предки сучасних птахів досить швидко стали майстерними летунами, одночасно освоївши прибережні і болотисті простори.
Не встигли ми розповісти про нещодавно відкритого крилатом динозавра під назвою «Дивне Крило», як навздогін йому поспішає ще одна давня крилата істота, яка жила близько 130 млн років тому. Нову знахідку зробили знову-таки на території Китаю, але цього разу мова йде не про динозавра, а про справжнього птаха - найдавнішого з відомих на сьогоднішній день. Останки двох пташиних скелетів знайшли співробітники пекінського Інституту палеоантропології і палеонтології хребетних при Китайській академії наук; свої результати вони описують у статті в Nature Communications.
Вважається, що птахи з'явилися близько 150 млн років тому, коли невеликі хижі динозаври, які мало-помалу в ході еволюції покривалися пір'ям, остаточно освоїли політ. Незабаром вони розділилися на дві гілки: одні отримали назву справжніх, або віялових, птахів (з них вийшли всі сучасні пернаті), інших же назвали енанціорнісовими птахами. Енанціорніси були дуже поширені свого часу (хоча і літали, мабуть, гірше, ніж звичайні птахи), але до кінця крейдяного періоду вони повністю зникають разом з динозаврами. Їх характерна особливість - наявність зубів у дзьобі і кігтів на крилах, але в цілому вся їх будова відрізнялася від звичайних птахів, причому відмінності були як би навпаки, звідки і виникла назва - енанціорнісові, або «протиптиці».
У лінії справжніх птахів перед «протиптицями» було багато переваг. Це і потужні літальні м'язи, це і крила, які складалися з пір'я різного виду і тому володіли прекрасними польотними характеристиками, це і надзвичайно швидкий індивідуальний розвиток - будова кісток предків сучасних птахів говорить про те, що вони росли набагато швидше енанціорнісів - і ще багато іншого. Однак до недавнього часу біологи не знали, як і коли справжні птахи отримали подібні конструктивні «плюси». Звичайно, тут можна згадати всім відомо археоптеріксу, але археоптерікс жив ще до поділу птахів на дві гілки. Між ним і першим справжнім птахом є археологічний пробіл у 20 млн років тому, заповнений останками одних лише енанціорнісів.
Тож не буде перебільшенням сказати, що увага всіх палеонтологів світу зараз прикута до двох скелетів, знайдених Мінь Ваном (Min Wang), Чжунхе Чжоу (Zhonghe Zhou) і їхніми колегами на північному сході Китаю. Новий вид, названий Archaeornithura meemannae, не просто заповнює тимчасову прогалину між археоптериксом та іншими відомими останками справжніх птахів - знахідка дозволяє також зрозуміти, як відбувалося їх формування в еволюції. З сучасними пернатими A. meemannae ріднить безліч особливостей: наприклад, хвостові пір'я у нього були розташовані віялом, кістки на кінцях крил злиті один з одним для зміцнення всієї конструкції, а на передніх краях крил були невеликі виступи, які допомагали, очевидно, маневрувати в польоті.
Крім того, у A. meemannae були досить довгі ноги. Такі кінцівки є у сучасних зуйків, журавлів, цапель - загалом, у тих, хто живе на болотах, озерах, річках тощо. Тобто вже до того часу, коли A. meemannae з'явилися на світ, еволюція справжніх птахів вже пристосувала їх до досить специфічної ніші. Вишагуючи по стародавніх болотах, предки сучасних птахів могли знайти більше білкової їжі порівняно з «протиптицями», які воліли жити на деревах. У гущі гілок, очевидно, було безпечніше, ніж на відкритому болотистому або прибережному просторі, але багата білком здобич цілком окупала всі мінуси такого способу життя. З іншого боку, підвищена небезпека бути виявленим якимось наземним хижаком підштовхувала стародавніх справжніх птахів ставати все більш майстерними летунами.
Нова знахідка дозволяє відсунути «дату народження» справжніх птахів на кілька мільйонів років тому. За той час, який минув з моменту появи археоптериксу і до A. meemannae, вони встигли придбати всі найважливіші «пташині» особливості, які допомогли їм вистояти в мел-палеогеновому масовому вимиранні. Втім, не можна сказати, що воно на них ніяк не відбилося - досить багато видів справжніх птахів розділили долю динозаврів і енанціорнісів. Однак ті, що залишилися, змогли повною мірою скористатися перевагами, які еволюція подарувала їм задовго до цього.