Агенство НАСА заявило, що планує випробувати нові технології сонячного вітрила в космосі до середини наступного року.
Система NASA Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) розгорне інноваційний сонячний парус з невеликого супутника Cubesat (розміром 23 см x 23 см x 34 см) на навколоземній орбіті в середині 2022 року. Місія буде вдосконалювати технології, пов'язані з сонячними вітрилами.
Такі вітрила використовувалися в космосі і раніше, зовсім недавно в рамках поточної місії LceSail 2, яка провела на орбіті трохи більше двох років. «Подібно до того, як вітрильний човен приводиться в рух вітром у вітрилі, сонячні вітрила використовують тиск сонячного світла для руху, усуваючи необхідність у звичайному ракетному паливі», - заявили представники НАСА.
Дані, які збирає нова місія, будуть використовуватися для розробки майбутніх великомасштабних систем, які можна буде використовувати для пошуку астероїдів, спостереження за сонячною активністю або для живлення систем зв'язку астронавтів у глибокому космосі.
ACS3 знаходиться в стадії активної розробки з 2018 року, а в 2020 році НАСА вибрало NanoAvionics для створення супутника. NanoAvionics - це дочірня компанія Вільнюського університету, яка побудувала супутник LituanicaSAT-1.
Нова місія продемонструє розгортання сонячного вітрила з «композитною стрілою», демонструючи легкий і міцний матеріал, який може заощадити масу і, отже, знизити витрати на запуск в майбутніх місіях, заявило НАСА. Повністю розгорнутий квадратний парус буде підтримуватися чотирма стрілами по 9 метрів з кожного боку.
Хоча сонячний парус ACS3 порівняно невеликий, НАСА заявило, що та ж технологія композитної стріли може підтримувати вітрила набагато більшої площі - до 2000 квадратних метрів. З цієї причини технологія композитної стріли буде в центрі уваги місії.
Розгортаються композитні стріли є результатом проекту дослідницького центру НАСА, який вивчає, як розгортати великі системи, включаючи сонячні вітрила, на невеликих супутниках.
НАСА заявило, що стріли виготовлені з полімерного матеріалу, армованого вуглецевим волокном, що робить їх на 75% легше стандартних металевих штанг і вони набагато менш вразливі для деформації, викликаної нагрівом. У новій місії вперше на орбіті будуть використовуватися системи укладання і розгортання вітрила.
«Цей композитний матеріал можна згорнути для компактного укладання, але він залишається міцним і легким у розгорнутому вигляді», - заявили в НАСА. Система розгортання включатиме «інноваційну систему вилучення стріли зі стрічкою і котушкою», яка повинна мінімізувати ризик заклинювання, додало агентство.
У той час як технологія сонячних вітрил знаходиться ще в зародковому стані, її потенційні переваги включають більш тривалий термін служби, оскільки як хімічні, так і електричні силові установки обмежені кількістю доступного палива, заявило НАСА.
Менеджери місії також зроблять висновки, наскільки добре діє тяга на вітрилі при зміні орбіти космічного корабля, що дозволить підготуватися до польотів на великі відстані.