Щоб боротися з мікробами, які маскуються під «своїх», імунна система використовує браковані В-лімфоцити.
Імунна система «бачить» патогени за допомогою антитіл - білків імуноглобулінів, які або плавають у вільному вигляді, або працюють рецепторами на поверхні клітин.
Синтезом антитіл займаються В-лімфоцити. Ті В-клітини, які тільки з'явилися на світ, виробляють антитіла в буквальному сенсі проти чого завгодно - вони можуть зловити абсолютно будь-яку молекулу. Але, як ми розуміємо, якщо антитіла почнуть взаємодіяти з власними молекулами організму, ні до чого доброго це не призведе: імунні клітини почнуть атакувати власні тканини і органи, і почнеться якась аутоімунна хвороба.
Тому всі В-клітини на самому початку розвитку перевіряють свої антитіла на «лояльність», і якщо виявляється, що у конкретного В-лімфоциту антитіла розпізнають своїх, то він або оптимізує свої імуноглобуліни, щоб вони перестали бути небезпечними для організму, або ж імунітет просто знищує саму В-клітку.
Однак багато В-лімфоцитів з поганими антитілами насправді нікуди не зникають, хоча імуноглобуліни такі клітини не синтезують. Мовчать В-клітини відкрили кілька десятиліть тому, і довгий час було незрозуміло, навіщо вони потрібні. Але виявилося, що і від них є користь.
Справа в тому, що молекули у деяких патогенів, за якими їх міг би дізнатися імунітет, дуже схожі на молекули наших клітин. І імунна система тому не сприймає їх як ворогів. (Таким трюком користуються, наприклад, бактерії роду Campylobacter, здатні викликати гостре запалення кишечника.) І ось якраз проти таких мікробів, які видають себе за «своїх», погані антитіла виявляються дуже до речі.
Але випускати такі антитіла, як вони є, було б дуже нерозумно - вони миттєво запустили б аутоімунну реакцію. З іншого боку, ті молекули, за допомогою яких мікроби видають себе за «своїх», хоча і схожі на власні молекули організму, але все ж не ідентичні їм - якісь відмінності між «своїми» і «чужими» все одно є.
Дослідники з Інституту медичних досліджень Гарвана пишуть у своїй статті в Science, що коли імунітет чує атаку з боку такого замаскованого патогена, мовчать В-клітини злегка перебудовують свої потенційно небезпечні імуноглобуліни (як відомо, при синтезі антитіл В-лімфоцити самі тасують деякі шматки власних імуноглобулінових генів, щоб домогтися потрібної білкової структури).
Автори роботи стверджують, що достатньо трьох перебудов у ДНК, щоб імуноглобулін перестав кидатися на власні молекули організму і почав хапати чужинців. Якщо порівняти такі антитіла до генетичної перебудови і після, то виявиться, що після перебудови вони стають в 5000 разів ефективнішими в боротьбі проти інфекції.
Як бачимо, імунітет веде себе досить господарсько, примудряючись отримувати користь навіть з невдалих В-лімфоцитів з потенційно небезпечними антитілами.
Можливо, саме сплячі В-клітини допоможуть створити вакцини проти багатьох небезпечних інфекцій, в тому числі і проти ВІЛ, який не тільки надзвичайно швидко змінює свій вигляд, але і часом прикидається одним зі «своїх», через що імунітету стає тим важче його розпізнати.