Велике підборіддя у людини розумної виникло зовсім не для того, щоб зробити нижню щелепу міцнішою.
Якщо порівнювати сучасних людей з якимись нашими стародавніми родичами на кшталт неандертальців, то можна помітити, що у нас досить-таки видатне підборіддя. Досі вважалося, що такий розвиток підборіддя знадобився для посилення нижньої щелепи, щоб якось збалансувати сили, що діють на неї при жуванні. Однак Натан Холтан (Nathan Holton) і його колеги з Айовського університету стверджують, що виступаюче підборіддя ніякої спеціальної механічної функції не несе.
Щоб перевірити, чи дійсно потрібно захищати нижньочелюстну кістку від перевантажень, дослідники простежили її розвиток у людей з трирічного віку, співвідносячи різні етапи розвитку кістки з тими силами, які повинні на неї діяти. Багато хто напевно помічав, що підборіддя збільшується з віком, і вимірювання це зайвий раз підтверджують, однак, як пишуть автори роботи в Journal of Anatomy, зі стійкістю до механічного стресу «зміни в особі» ніяк не пов'язані. Більш того, в три роки наша нижня щелепа в багатьох відношеннях навіть міцніше, ніж зрілості - деяким навантаженням вона протистоїть ефективніше, ніж «дорослі» кістки. Адже у трирічних дітей підборіддя ще зовсім маленьке.
Але чому ж тоді, коли порівнювати з іншими різновидами людей, у сучасної людини нижня частина обличчя стала такою в прямому сенсі слів видатною? Як ми вже сказали, в роду Homo особа взагалі зменшувалася, і у Homo sapiens воно в результаті виявилося менше, ніж у інших наших еволюційних родичів. Сталося так тому, що різні частини лицьового відділу по ходу еволюції зупинялися в рості все раніше і раніше. Однак нижня щелепа все-таки продовжує рости довше, ніж решта обличчя. І такий великий він просто стає на тлі інших лицьових кісток.
Але навіть якщо велике підборіддя є лише наслідок зменшення всієї особи в цілому, виникає інше питання: а навіщо знадобилося зменшувати обличчя? Можливо, тут вся справа в загальній зміні способу життя - стародавні люди стали менше битися один з одним і більше співпрацювати, і зміна соціальної обстановки на більш сприятливу могла в прямому сенсі позначиться на людському обличчі. (Минулого року в журналі Biological Reviews була опублікована стаття, в якій говорилося, що еволюція конструювала обличчя австралопітеків, наших безпосередніх предків, з тим розрахунком, щоб воно витримувало удар кулака.) З іншого боку, у людей також зменшився загальний розмір тіла, а це означає, що зменшилися і потреби в кисні, що спричинило за собою зменшення носової порожнини. Оскільки тепер лицьовим кісткам стало не потрібно підтримувати об'ємну носову порожнину, то вони почали рано зупинятися в зрості, що призвело до загального зменшення особи.
Так чи інакше, якщо все-таки спробувати відповісти саме на питання, винесене в заголовок, то тут, мабуть, доведеться відповісти - «ні навіщо»: більші розміри підборіддя порівняно з іншою особою є лише побічний наслідок більш загальних еволюційних процесів.