Ті мурахи, які нічого в мурашнику не роблять, служать трудовим резервом на той випадок, якщо колонія позбудеться великої кількості активних робітників.
Два роки тому ми писали про те, що чи не більшість мурашок у мурашнику віддаються постійній ліні: дослідники з Арізонського університету спостерігали за кількома лабораторними колоніями мурашок, і виявилося, що понад 70% робітників проводили в нічогонаділюванні приблизно половину всього часу, і ще 25% особин взагалі не вдалося застати за будь-якою корисною діяльністю.
Лише 2,6% працювали весь час - тобто поводилися так, як у нашому розумінні і покладено мурахам. Навряд чи особини-нероби лінуються просто так (тим більше, що нічого не роблять особин можна знайти і у інших громадських комах, наприклад, у бджіл).
Пошти відразу ж виникло припущення, що ледарі можуть замінювати вибулих з ладу робітників, однак гіпотезу цю потрібно було довести експериментом. У новій статті, опублікованій в PLoS ONE, ті ж дослідники пишуть, що, принаймні, у мурахів ледарі дійсно можуть служити в прямому сенсі трудовим резервом.
Колонії мурахів Temnothorax rugatulus переносили в лабораторію, самих мурашок мітили різними фарбами і за допомогою відеокамер ретельно стежили за всіма їх переміщеннями.
У будь-якій колонії було чотири різновиди особин: перші - мурахи-няньки, що стежать за молодняком; другі - будівельники і добувачі, які приносять у мурашник їжу; треті - просто тиняються навколо без особливих занять; нарешті, четверті - повні нероби, які навіть не намагаються зображати будь-яку активність. Якщо з колонії забирали 20% активних особин, то на їх місце поступово заступали ті, хто раніше лінувався, так що протягом тижня чисельність «робочого персоналу» відновлювалася. (При цьому якщо з мурашника забирали ледарів, їх ніхто не заміщав - очевидно, їх чисельність відновлювалася за рахунок нових поколінь.) Враховуючи, що мурахи взагалі гинуть у безлічі з різних природних причин, то наявність трудового резерву допомагає колонії вижити - наприклад, якщо під час зими загинуло багато особин-видобувачів, колишні ледарі швидко їх замінять і забезпечать весь мурашник їжею.
З іншого боку, варто зауважити, що ліниві мурахи зовні відрізняються від своїх товаришів - у тих, хто нічого не робить, черевко помітно більше. Можливо, вони працюють своєрідними «холодильниками», зберігаючи в собі запаси їжі і годуючи нею товаришів, коли починається особливо сильний голод (такі касти «хранителів їжі» дійсно є у деяких видів мурахів).
Крім того, у мурахів-ледарів збільшені яєчники, тобто вони могли б відкладати яйця, які йшли б в їжу іншим особинам, як це знову ж таки має місце у деяких видів. Не виключено, що лінощі мурахи виконують всі три функції: до пори до часу вони зберігають їжу і відкладають «харчові» (трофічні) яйця, а коли виникає потреба, набувають ту чи іншу активну робочу спеціалізацію.