Близько ста двадцяти п'яти тисяч років тому європейські неандертальці зуміли розчистити собі місце посеред давніх лісів.
Коли говорять про вплив людини на навколишнє середовище, то зазвичай мають на увазі те, що почалося в епоху індустріалізації, хоча люди стали змінювати навколишній ландшафт як мінімум з того моменту, як навчилися сільському господарству, тобто з неолітичної революції. Втім, і це занадто пізній термін: насправді антропогенні зміни стали з'являтися в природі ще раніше, причому зміни ці були пов'язані не тільки з людиною розумною, але і з неандертальцями.
Співробітники Лейденського університету вивчали археологічні знахідки з пам'ятника Ноймарк-Норд у Німеччині. Вивчивши залишки деревного вугілля, кістки тварин і знаряддя праці, дослідники дійшли висновку, що близько 125 тис. років тому тут досить часто розводили вогонь. І це були неандертальці - людини розумної в той час на території Європи ще не було. А коли порівняли пилок рослин, зібраний в Ноймарк-Норд і на двох інших місцях в тому ж районі, то виявилося, що навколо неандертальської території в той час росли ліси, а ось там, де неандертальці жили, була відкрита місцевість з трав'янистою рослинністю.
У статті в Science Advances сказано, що відкритий простір посеред лісів міг з'явитися тільки з однієї причини - неандертальці регулярно, рік за роком, палили тут багаття, вирубували дерева, робили для себе якісь притулки. Це означає, їх повинно було бути тут багато і вони повинні були жити тут довго, що в цілому підтверджується археологічними знахідками - неандертальці були присутні в районі Ноймарк-Норд протягом близько 2000 років. У той час в Європі тривало потепління, яке почалося ще 150 тис. років тому, і неандертальцям не було потреби нікуди йти: навколишня місцевість могла прогодувати достатню їх кількість.
Насправді це не перший приклад того, що вже дуже стародавні люди серйозно впливали на ландшафт. Людина навчилася користуватися вогнем близько 400 тис. років тому, і є маса свідчень того, як стародавні ліси відступали, випалювані людьми - причому навіть ті ліси, які росли в досить дощових районах Африки: вважається, що в центральній Африці досі є відкриті місцевості, створені людьми близько 85 тис. років тому. Ноймарк-Норд в Німеччині примітний тим, що тут орудували саме неандертальці - їх знаряддя праці і вміння поводитися з вогнем дозволяло так само змінювати ландшафт, як це робила людина розумна.