Немовлята кричать по-різному залежно від того, якою мовою говорять їхні матері.
Нам здається, що немовлята всюди кричать однаково, і говорити про якісь мовні відмінності тут просто нерозумно - новонароджені ще й говорити-то не можуть. Однак насправді відмінності між ними є, принаймні, якщо порівнювати дітей з Китаю, Німеччини та Камеруну.
Вся справа тут в відмінності тонових і нетонових мов. Як відомо, у багатьох мовах сенс слова залежить від того, якою звуковою висотою його вимовити; звуковисотні варіації складів і слів можуть повністю змінити сенс того, про що ми говоримо. Один з прикладів - північнокитайська мова, включаючи її різновид путунхуа, який є офіційною мовою в Китаї, Тайвані і Сінгапурі.
У північнокитайській мові виділяють чотири тони. Більш складний випадок - ламнсо, мова народу нсо, що живе в Північному Камеруні. Нсо спілкуються один з одним вже на восьми тонах, причому значення кожного тону визначається його варіаціями під час вимовляння конкретного слова.
Коли дослідники з Університету Вюрцбурга, Оснабрюкського університету та Пекінського педагогічного університету порівняли звуки, які видавали немовлята, чиї матері розмовляли німецькою, путунхуа і ламнсо, то виявилося, що крик «тональних» дітей відрізняється від криків «нетональних». Так, у криках немовлят нсо був ширший інтервал між найвищим і найнижчим тоном, і діти легко і швидко переходили з висоти на висоту порівняно з новонародженими, чиї мами говорили німецькою. Взагалі, крики камерунців почасти нагадували спів.
Ті ж результати вийшли і при порівнянні немовлят від германомовних матерів з немовлятами, чиї мами говорили китайською, тільки тут відмінності були не такі помітні - ймовірно, тому, що китайська мова все-таки «менш тонова», ніж ламнсо. Повністю результати досліджень опубліковані в журналах Journal of Voice і Speech, Language and Hearing.
Дослідники аналізували крики дітей, яким був всього день від роду. Нові дані підтверджують гіпотезу, що засвоєння мови дитиною відбувається вже на пізніх стадіях вагітності: за словами авторів роботи, немовля чує промову матері, перебуваючи ще в її утробі, і вже в цей час його мозок вбирає в себе деякі правила вимови.
Варто також додати, що народ досі майже не торкнуться цивілізації, займаючись традиційним землеробством - тобто схожість у криках немовлят нсо і немовлят з Пекіна, і їх відмінність від немовлят з Німеччини обумовлена не культурними особливостями взагалі, а саме особливостями мови, якою говорили їхні мами.
Загалом ці результати поглиблюють наше розуміння взаємозв'язку генетичних і позагенетичних факторів у формуванні мовленнєвих здібностей; з практичної ж точки зору чим більше ми дізнаємося, як наша нервова система вивчає мову, тим більше у нас можливостей виправляти всілякі мовні та мовні дефекти, які часто починають проявлятися з раннього дитинства.