Здатність співвідносити чужі зусилля з мотивацією проявляється у нас в самому ранньому віці.
Ми легко можемо зметикувати, наскільки для людини важлива та чи інша мета, просто оцінивши зусилля, які вона докладає заради неї. Якщо хтось зі шкіри геть лізе, значить, мета для нього вельми і дуже важлива, якщо він припиняє спроби її досягти після перших же труднощів - значить, не так вже й було потрібно.
Насправді, це досить складна когнітивна процедура, і психологи давно намагаються зрозуміти, коли саме у нас виникає здатність оцінювати чужі дії. Відомо, що діти більш-менш старшого віку вже цілком можуть порівнювати чужі цілі мотиви щодо витрачених на них зусиль. Однак дослідники з Гарварду і Массачусетського технологічного інституту вирішили піти ще далі і перевірити на цю здатність десятимісячних немовлят.
Їм показували мультфільми, в яких якийсь персонаж (щось на зразок колобка) намагався дістатися до свого друга - ще одного анімаційного персонажа. Між ними з'являлася стіна, і «колобок» повинен був через неї перестрибнути. Спочатку стіна була невисокою, потім ставала вищою, потім - ще вищою. Варіанти сценаріїв були різні, наприклад, «колобок» міг перестрибнути через низьку стіну, але через стіну середньої висоти він стрибати вже відмовлявся; при цьому він охоче брав середню висоту, якщо йому потрібно було зустрітися з іншим персонажем. Тобто по тому, які стіни перестрибував «колобок», можна було судити про те, хто з двох персонажів йому миліший.
Після того, як діти подивилися на вправи зі стінами, їм показували нове відео, в якому «колобок» вже без жодних перешкод міг піти або до одного товариша, або до іншого. Тепер дитина вже сама мала показати, до кого піде «колобок». Очевидно, судячи з відео зі стінами, «колобок» повинен був рушити до того персонажа, заради якого він готовий був витратити більші зусилля, тобто заради кого був готовий перестрибнути більш високу стіну. І немовлята відповідали правильно. Власне, «відповідь» від дітей отримували від противного: оскільки вони самі не могли сказати нічого певного в силу віку, їм показували неправильне відео, в якому «колобок» рухався не до тієї мети. Діти дивилися на це набагато довше, не розуміючи, чому все йде не так, як треба - відомо, що більша увага і тривалість погляду асоціюються з подивом, і психологи часто використовують такий підхід, щоб засікти подив і нерозуміння у зовсім маленьких дітей або мавп.
В іншому варіанті експерименту «колобку» влаштовували різні перешкоди - крім стін, він повинен був ще перестрибувати через прірву. Однак різнорідні перешкоди дітей не бентежили, вони як і раніше очікували, що «колобок» піде до того товариша, заради якого він в принципі більше старався. Тобто, як йдеться у статті в Science, здатність співвідносити чужі зусилля з мотивацією проявляється у нас в самому ранньому віці. Для психології отримані результати надзвичайно важливі, адже розуміння чужих дій - один з наріжних каменів нашої соціальності.