Космічний апарат NASA «Нові горизонти», виконавши більшу частину шляху, вийшов на «фінішну» траєкторію руху до Плутона - одного з найбільш загадкових і маловивчених небесних тіл Сонячної системи.
В даний час, після проведеного тестування наукової апаратури влітку минулого року, апарат знаходиться на відстані більше 29 о.о. від Землі та 4-х о.о. від Плутона, і рухається зі швидкістю 14,8 км/с на зустріч з цим великим крижаним карликом. За розрахунками зустріч відбудеться 14 липня 2015 року.
У січні нинішнього року, після оновлення навігаційної карти зірок і перевірки антен космічного апарату, розробники заявили про завершення остаточного вибору схеми кінцевої ділянки польоту апарату, яка включає етапи зближення, близький проліт і ділянку після прольоту Плутона.
Цілі унікальної місії «Нові горизонти», оголошені раніше, не змінилися. Це дослідження при близькому прольоті крижаної карликової планети і її найбільшого супутника Харона (дистанційне картографування цих небесних тіл, дослідження і визначення їх геологічних і морфологічних характеристик, атмосфери Плутона і Харона, якщо вона є, складання їх температурних карт). А також - пошук нових можливих супутників в околицях Плутона. Передбачається також після успішного прольоту Плутона проведення подібних досліджень одного або більше небесних тіл в поясі Койпера.
На борту апарату «Нові горизонти» є сім наукових приладів, які раніше були ретельно відібрані після всебічного розгляду багатьох варіантів наукової програми дослідження далеких небесних тіл на околиці Сонячної системи.
Головне їхнє завдання - зібрати якомога більше цінної і багато в чому унікальної інформації про сам Плутон, про незвідані області в околиці цієї найбільшої карликової планети, його супутники.
Телекамери спостереження, встановлені на борту космічного апарату, вже в січні 2015 року почнуть безпосередньо з все більш близької підліткової відстані передавати зображення Плутона і його околиць, а також відомих і, можливо, ще невідкритих супутників.
Зараз відомі п'ять супутників Плутона - від великого Харона, відкритого ще 1978 року, до зовсім маленького Стікса, відкритого влітку 2012 року. Не виключено, що зонд може виявити не тільки нові супутники, але і планетні кільця Плутона. Планується також вивчення атмосфери Плутона, і взаємодія з нею сонячного вітру. (Якщо атмосфера віддаленого від Сонця Плутона до того часу ще не замерзне).
Серед наукового обладнання та приладів на борту станції, які задіяні у виконанні запланованої наукової програми - фотографічна камера LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), що дозволяє отримувати зображення поверхні Плутона при його прольоті з роздільною здатністю до 100 м.
Спектрометри, що працюють в ІК і СФ діапазонах, дадуть можливість побудувати в кольорі карти, з урахуванням даних по складу і температури поверхні Плутона, а також проаналізувати атмосферу Плутона, провести докладне фотографування поверхні.
Ультрафіолетовий прилад Alice призначений для дослідження складу атмосфери Плутона, і, можливо, Харона.
Радіоспектрометр REX (Radio EXperiment) дозволить дослідити структуру атмосфери, прояснити картину взаємодії сонячного вітру з атмосферою Плутона, а також дослідити плазму (потоки) на виході з атмосфери карликової планети. Н
а борту апарату розташований також прилад-реєстратор SDC- лічильник космічного пилу в поясі Койпера (розробка студентів університету штату Колорадо та інших вишів).
Сама зустріч, дослідження Плутона і його супутникової системи розділені на окремі етапи. Перший етап - оптична навігація польоту космічного апарату на траєкторії зближення з Плутоном, він почнеться вже в січні 2015 року. Другий етап польоту (з 4 квітня до 23 червня 2015 року) являє собою ділянку польоту, на якій дозвіл отримуваних фотографій з борту апарату перевищить дозвіл, що забезпечується орбітальним телескопом Хаббл.
Третя фаза - безпосереднє зближення апарату з Плутоном аж до близького прольоту карликової планети і її вивчення з близької відстані в середині липня 2015 року. У
період проведення досліджень з борту «New Horizons» передбачається також задіяти інші засоби спостереження (на Землі і в космосі) багато в чому ще загадкового Плутона і його оточення. На додаток
до названих завдань розробники планують провести пошук найбільш прийнятних малих карликів в поясі Койпера (одного або двох) для перенацелювання і подальшого проведення досліджень цих небесних об'єктів, якщо, звичайно, дозволить збережений до того часу рівень енергоресурсів апарату.
За матеріалами NASA