Потомство «курців» самців відчуває на собі батьківський нікотин.
Нікотин може діяти не тільки на того, хто курить, а й на його дітей і онуків - про це в PLoS ONE пишуть дослідники з Університету штату Флорида і Центральної лікарні Массачусетсу.
Правда, варто відразу сказати, що експерименти ставили з мишами: самцям протягом 12 тижнів у воду додавали нікотин, потім організовували їм побачення з самками, яким ніякого нікотину не давали, і спостерігали за їх потомством у двох поколіннях, тобто за дітьми і онуками.
Загалом, за словами авторів роботи, потомство вело себе як зазвичай, проте деякі когнітивні навчальні тести діти і онуки «курілих» самців проходили гірше, ніж діти «не курили». Також діти «курнилих» самців були гіперактивні, і в їх мозку рівень було помітно менше деяких нейромедіаторів - речовин, за допомогою яких нервові клітини передають один одному електрохімічні імпульси.
Як може дія нікотину передаватися через покоління? Дослідники вважають, що тут вся справа в епігенетиці. Давно відомо, що ДНК піддається хімічним модифікаціям, які не змінюють послідовність генетичного тексту, але все ж впливають на активність генів. Спеціальні ферменти залишають мітки на деяких азотистих підставах - генетичних літерах, що входять до складу ДНК, після чого у тих генів, які отримали метильні мітки, змінюється активність. Такий спосіб регуляції генетичної активності називається епігенетичним; і епігенетичні мітки часто виникають у відповідь на якісь фактори зовнішнього середовища - наприклад, у відповідь на деякі особливості способу життя і шкідливі звички. (Точніше кажучи, метилювання ДНК - лише один з епігенетичних механізмів регуляції генетичної активності.)
Ми вже якось писали про те, що куріння позначається на епігенетичному стані більш ніж 7 000 генів. Якщо людина кидає палити, то велика частина таких змін сходить нанівець протягом п'яти років, тобто в сенсі епігенетичних модифікацій гени повертаються до «докурючого» виду. Однак є такі ділянки в ДНК, які навіть після того, як ми кинули диміти, залишаються з метильними «нікотиновими» мітками, і такі довгограючі мітки можуть сидіти на своєму місці до тридцяти років.
Епігенетичні мітки з'являються в тому числі і в статевих клітинах. Коли у випадку з мишами дослідники перевірили метильні мітки на ДНК, то виявилося, що в ДНК сперматозоїдів у «курілих» самців такі мітки виглядають інакше, ніж у «не курилих». Зокрема, зміни стосувалися одного з генів, який впливає на розвиток мозку.
Відомо, що деякі епігенетичні мітки здатні залишатися - або відновлюватися - поспіль в наступних поколіннях, можливо, тому і онуки «курилих» батьків відчули на собі їх шкідливу звичку.
Однак поширювати отримані результати на людей слід з обережністю. По-перше, миші отримували нікотин з водою (чому ми і пишемо «курилих» самців у лапках - все-таки люди курять не так). По-друге, доза нікотину виходила в результаті просто величезною, і хоча серед людей-курців можна знайти таких, які викурюють еквівалентну кількість, все-таки добре б подивитися, як йдуть справи з малими дозами нікотину - так само чи вони впливають на ДНК через покоління.