Живі рослини виробляють не тільки кисень і вуглекислий газ, а й метан.
Таке вражаюче відкриття зробили вчені з Інституту ядерної фізики Макса Планка (Гейдельберг, Німеччина), ретельно проаналізувавши склад газів, що виділяються рослинами. Метан, як і вуглекислий газ, відноситься до так званих парникових газів, що впливають на здатність атмосфери зберігати тепло. Досі вважалося, що біогенний метан виробляють мікроорганізми, причому в анаеробних умовах, тобто при обмеженому доступі кисню. До основних джерел біогенного метану відносять болота, рисові поля, звалища побутових відходів, де живуть такі мікроорганізми. Як передбачалося, вони дають дві третини від 600 мільйонів тонн метану, виробленого щорічно на планеті.
Щоб отримати безсумнівні докази виробництва метану рослинами, німецькі дослідники використовували ізотопний метод. Вони проводили експерименти з райграсом і кукурудзою і показали, що живі рослини виділяють метан в нормальних умовах у присутності кисню, причому в 10-1000 разів більше, ніж мертві рослинні залишки.
Продукція метану різко зростає під дією сонячного світла, механізм його освіти в живих рослинах науці поки не відомий.
За попередніми оцінками щорічна продукція метану рослинами може становити від 60 до 240 мільйонів тонн, тобто 10-30% від загальної кількості. Найбільше метану виробляється в тропіках, де сконцентрована основна біомаса планети. Це пояснює несподівано високі концентрації метану, нещодавно зареєстровані над тропічними лісами за допомогою супутника дослідниками з Гейдельберзького університету.
Очевидно, це відкриття вимагає нових досліджень біохімії рослин, та й кліматологам теж є про що задуматися. Тепер їм доведеться переглянути баланс парникових газів і їхню роль у процесі глобального потепління.