Пройдено останній «планетний рубіж» космічного апарату «New Horizons» - орбіта газового гіганта Нептуна. Мета космічної місії - Плутон, одне з найбільш великих небесних тіл в області Койпера.
Область транснептунового простору (її ще нерідко називають областю «крижаних карликів») простягнулася від орбіти Нептуна на відстань до 55 о.о. На
відміну від кам'янисто-металевих об'єктів поясу астероїдів між орбітами Марса і Юпітера тут, за оцінками астрономів, зосереджені десятки тисяч малих крижаних небесних тіл, що складаються в основному з летючих речовин, таких, як метан, аміак, вода, що знаходяться в замерзлому стані.
Плутон (разом з його великим супутником Харон і чотирма іншими своїми супутниками) намічений головною, хоча і не кінцевою метою безпрецедентної космічної експедиції НАСА «New Horizons», в наукову програму якої входить також можливе дослідження інших небесних тіл цієї області.
На шляху до Плутона в середині липня 2014 року була проведена запланована корекція траєкторної швидкості апарату в 1,08 м/с, що має забезпечити прибуття апарату в задану область - в околиці Плутона - через рік, 15 липня 2015 року. На це було витрачено близько 0,25 кг палива. За
розрахунками розробників, можливо, буде потрібно ще одна корекція. Але це може статися через півроку, в лютому 2015 року, коли будуть отримані результати спостереження Плутона і його околиць з більш близької відстані. Це дозволить встановити можливу присутність невеликих і поки ще невидимих для спостереження небесних тіл в околицях Плутона (супутників, пилових утворень або кілець поблизу карликової планети). У цьому
випадку корекція буде носити попереджувальний характер, що дозволить уникнути можливих зіткнень на шляху до планети-мети.
Треба сказати, що включення дистанційного керування і проведення нових корекцій буде проводитися тільки в разі необхідності, оскільки запас наявного на борту палива в 53 кг є визначальним фактором у проведенні запланованої наукової програми експедиції. Причому не тільки в частині дослідження Плутона і його супутника, а й подальшого виконання програми досліджень - після вибору і прольоту одного або декількох карликових небесних тіл.
Влітку майбутнього року космічний апарат прибуде в околиці Плутона, а 15 липня 2015 року пройде на мінімальній відстані в 12,5 тис. км від його поверхні.
У цей період прольоту, який триватиме близько 9 діб, передбачається провести детальне дистанційне дослідження Плутона і його околиць, у тому числі зйомки поверхні Плутона і Харона з роздільною здатністю від 1 до 40 км, складання карти розподілу температур поверхні, дослідження атмосфери цих небесних тіл. За
цей період має бути зібрано, а згодом передано з борту станції на Землю понад 4,5 гігабайт цінної наукової інформації.
Після виконання прогонової ділянки біля Плутона станція повинна бути направлена до одного або двох обраних небесних тіл у поясі Койпера.
У найближчі ж дні - вже 29 серпня 2014 року космічний апарат «Нові горизонти» буде переведений в так званий «сплячий режим» з метою економії енергії на борту станції.
У лютому 2015 року повинні початися безпосередні спостереження і зйомки з борту станції плането-супутникової системи Плутона, що наближається. На основі отриманої інформації буде прийнято рішення про необхідність зміни параметрів підліткової траєкторії апарату до планети-мети.
За матеріалами: NASA, pluto.jhuapl.edu.
Фото NASA.