Космічний апарат «New Horizons» («Нові горизонти»), продовжує політ до Плутона, малої планети * на околиці Сонячної системи.
Наприкінці серпня апарат успішно пройшов повне тестування всіх бортових систем і переведений у «сплячий» режим.
Основні завдання цієї космічної місії - досягнення і дослідження Плутона, його оточення, а також можливе зближення з одним або кількома небесними тілами в поясі Койпера на самих далеких околицях Сонячної системи.. Місія дозволить дослідити поки ще загадкові крижані світи в цій обширній області, яка, за оцінками фахівців, простягається приблизно на мільярд кілометрів за межі орбіти Нептуна.
В даний час космічний апарат віддалився від Землі більш ніж на 26,7 а. е. (1 а.е. = 149,6 млн км - середній радіус орбіти Землі) і рухається в бік орбіти Нептуна зі швидкістю майже 15 км/с. До Плутона залишилося трохи більше 800 млн км.
Проведений сеанс тестування підтвердив повну справність і працездатність усіх бортових приладів, наукових інструментів і службових систем станції.
Наприкінці 2013 року апарат пройде недалеко від одного з троянських супутників (астероїдів, що знаходяться в т. зв. «точках Лагранжа», де сили тяжіння планети і Сонця врівноважені; вони вперше виявлені біля Юпітера і названі за іменами героїв Троянської війни) планети Нептун, а наприкінці серпня 2014 року апарат перетне його орбіту. Таким чином, станція, вступивши у своєрідну область так званих «крижаних карликів», приступить до заключного етапу польоту і зближення з Плутоном - одним з найбільш великих серед цих небесних тіл.
Вже в лютому 2015 року почнеться тривалий період дистанційного дослідження Плутона і його оточення. А 14 липня 2015 року, зблизившись з малою планетою, апарат приступить до проведення дев'ятиденного дослідження Плутона на прогоновій траєкторії з мінімальною відстанню 12 500 км від поверхні. Якщо точніше - подвійної планетної системи «Плутон - Харон» (тут слід згадати, що об'єктом дослідження стане і Харон, співмірний за розмірами з Плутоном).
Програма досліджень, за заявою розробників місії «Нові горизонти», в першу чергу включає картографування цих небесних тіл, з можливістю виявлення особливостей рельєфу їх поверхні. Передбачається також визначити склад і характеристики атмосфери Плутона, спробувати виявити атмосферу Харона, скласти карти розподілу температур на поверхні обох небесних тіл. У число завдань апарату входить також дослідження простору біля Плутона: пошук кільця навколо нього і, на додаток до раніше відкритих чотирьох супутників (Гідра, Нікта, S2011/p1 і S2011/P4, які незабаром отримають назви), пошук нових.
Важливим науковим завданням планетологи вважають також подальший аналіз та інтерпретацію отриманих даних при прольоті цих малих небесних тіл на околиці Сонячної системи
. (Земля, Марс, Венера і Меркурій) з твердою скелястою поверхнею і газових гігантів (Юпітер, Сатурн, Уран і Нептун), що складаються з водню, гелію, аміаку, метану та інших елементів, відносять до третьої категорії небесних тіл, умовно названої «крижаними карликами». Вони володіють твердою поверхнею, але значна частина їх маси являє собою конгломерат крижаних матеріалів (замерзлі вода, двоокис і окис вуглецю, молекулярний азот, метан). Нові дані, отримані в процесі експедиції «Нові горизонти», допоможуть розширити уявлення про цю групу малих небесних тіл.
На завершальному етапі місії, після прольоту Плутона, передбачається дослідити деякі інші об'єкти з поясу Койпера, якщо дозволять запаси палива, що залишилися після проведення корекцій траєкторії.
* Плутон був виключений зі списку планет 24 серпня 2006 року XXVI Асамблеєю Міжнародного астрономічного союзу, і увійшов до іншого класу астрономічних об'єктів - «малі планети».
Малюнки NASA.