Сім'я коронавірусів, до яких належить і новий SARS-CoV-2, з'явилася в другій половині XX століття.
Новий коронавірус SARS-CoV-2, як і багато інших вірусів, прийшов до нас від тварин. Хоча один час носилися чутки, що вірус сконструювали в лабораторії, після чого він - вільно або мимоволі - вийшов у великий світ, все ж у його геномі немає ознак «лабораторної роботи», про що ми говорили в березні. При цьому відомо, що SARS-CoV-2 схожий на SARS-CoV - інший людський коронавірус, що викликав спалах атипової пневмонії 2002-2003 рр.; крім того, новий коронавірус схожий на коронавіруси, які можна знайти у кажанів і панголінів.
Власне, вірус атипової пневмонії прийшов до людини через кажанів; однак вважається, що між кажаном і людиною у SARS-CoV був ще один господар - малайська пальмова куниця, або мусанг. І про новий SARS-CoV-2 теж кажуть, що він міг йти до людини, так би мовити, на перекладних, із зупинкою в якомусь іншому господарі, наприклад, в панголіні.
Але що вірус може робити в такому господарі? Він може в ньому просто якийсь час пожити, або ж він зустріне в ньому інший вірус, від якого скопіює собі якийсь генетичний матеріал. Власне, тут і виникає проблема, коли ми занадто розпливчасто говоримо, що один вірус схожий на якийсь інший вірус - що означає схожий, в чому схожий і як. Чи означає це, що два віруси недавно розійшлися один від одного і встигли накопичити якихось своїх мутацій, але притому вони залишаються схожими більше один на одного, ніж на інші віруси, від яких вони в еволюційному сенсі відійшли набагато раніше? Або ж вірус схожий на якийсь інший тому, що вони якось зустрілися в одному і тому ж господарі і обмінялися шматками нуклеїнової кислоти? Щодо SARS-CoV-2 раніше з'являлися дослідження, в яких стверджувалося, що він якраз запозичив від панголінового коронавірусу частину генетичного матеріалу для білка, який допомагає вірусу проникати в клітку; і що саме інформація від вірусу панголіну допомогла SARS-CoV-2 підвищити свою заразність щодо людини.
Але в статті, що вийшла днями, в Nature Microbiology говориться, що наш новий коронавірус розвивався без запозичень генетичного матеріалу від таких порівняно віддалених родичів, як панголінові коронавіруси. Автори роботи аналізували геноми SARS-CoV-2 і ще 67 коронавірусів, щоб простежити еволюційну історію SARS-CoV-2 - і прийшли до висновку, що його здатність «відпирати» людські клітини сформувалася самостійно в рамках тієї гілки коронавірусів, до яких належить сам SARS-CoV-2 і ще деякі віруси.
А гілка ця з'явилася десь між 1948 і 1982 рр. - тобто в другій половині XX ст. в масі коронавірусів відокремилася група, до якої належить SARS-CoV-2. І ще протягом декількох десятків років SARS-CoV-2 і його найближчі родичі жили в кажанах, після чого їм випала нагода в прямому сенсі вийти в люди. Ще раз уточнимо, що до людей вони можуть потрапляти не обов'язково безпосередньо з кажанів, тобто вірус цілком здатний пожити в панголіні, або в змії, або ще в кому-небудь, але від їх вірусів він нічого не бере, і його успіх в людях обумовлений тільки власною еволюцією групи вірусів.
Еволюційна доля SARS-CoV-2 допоможе зрозуміти, як він розвивався в минулому і як він здатний змінитися в майбутньому, в тому сенсі, які зміни для нього критичні, які його посилюють, а які послаблюють. З іншого боку, зміни у вірусі не обов'язково тягнуть за собою зміни в клінічній картині коронавірусної інфекції COVID-19: не так давно ми писали, що тяжкість COVID-19 залежить, швидше, від особливостей пацієнта, але не від особливостей вірусу.