Нова вражаюча послідовність зображень з космічного апарату НАСА «Нові горизонти» пропонує новий вид об'єкта поясу Койпера (ОПК) - Ультіма Туле - самого дальнього з коли-небудь досліджених світів.
Це не останні зображення Ultima Thule, які New Horizons відправить назад на Землю - насправді, ще багато буде попереду, але вони є останніми, які New Horizons зробив, коли пролетів біля ОПК 1 січня зі швидкістю 50 000 кілометрів на годину. Знімки були зроблені майже через 10 хвилин після того, як New Horizons перетнув найближчу точку зближення.
«Це дійсно неймовірна послідовність зображень, отриманих космічним кораблем, який досліджує маленький світ за чотири мільярди миль від Землі», - сказав головний дослідник місії Алан Стерн з Південно-Західного дослідницького інституту. «Нічого подібного ніколи не було відображено на фотографіях».
Нещодавно випущені зображення також містять важливу наукову інформацію про форму Ультіма Туле, яка, як виявилося, є одним з головних відкриттів після обльоту.
Виходячи з перших зображень Ультими Туле великим планом - з двома окремими і, мабуть, сферичними сегментами - спостерігачі називали його «сніговиком». Однак додатковий аналіз зображень під час підльоту і цих нових зображень під час видалення змінив це уявлення, зокрема, шляхом виявлення контурів частини ОПК, яка не була освітлена Сонцем, але могла бути «простежена», оскільки вона блокувала фонові зірки.
Об'єднуючи 14 із цих зображень у короткометражному фільмі, вчені проекту New Horizons тепер можуть підтвердити, що дві частини (або «частки») Ultima Thule не є сферичними. Велика частка, на прізвисько «Ultima», швидше нагадує гігантський млинець, а менша частка на прізвисько «Thule» нагадує зім'ятий грецький горіх.
«У нас склалося враження про Ultima Thule, засноване на обмеженій кількості зображень, зроблених за кілька днів до прольоту, але спостереження більшої кількості даних значно змінило наш погляд», - сказав Стерн. "Було б ближче до реальності сказати, що форма Ультіми Туле більш плоска, як млинець. Але що більш важливо, нові образи створюють наукові загадки про те, як такий об'єкт взагалі може бути сформований. Ми ніколи не бачили нічого подібного, що обертається навколо Сонця ".
Знімки при відході були зроблені під іншим кутом, ніж фотографії при зближенні, і показують додаткову інформацію про форму Ультіми Туле. Центральний кадр послідовності був зроблений 1 січня о 20:42 МСК, коли New Horizons знаходився на відстані 8 862 км за Ultima Thule і в 6,6 млрд кілометрів від Землі.
Підсвічений півмісяць об'єкта розмитий на окремих кадрах, оскільки при цьому швидкому скануванні для підвищення рівня сигналу камери використовувалося відносно великий час експозиції, але наукова група об'єднала і обробила зображення, щоб усунути розмитість і підвищити різкість тонкого півмісяця.
Багато фонових зірок також видно на окремих зображеннях; спостереження за тим, які зірки «блимали», коли об'єкт проходив перед ними, дозволило вченим намітити форму обох часток, яку потім можна порівняти з моделлю, зібраною з аналізу зображень перед польотом і спостережень наземного телескопа.
«Хоча сама природа швидкого прольоту в деякому сенсі обмежує те, наскільки добре ми можемо визначити справжню форму Ультіми Туле, нові результати ясно показують, що Ультима і Туле набагато більш плоскі, ніж спочатку передбачалося», - додав Хел Вівер, науковий співробітник проекту New Horizons з Лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса. «Це, безсумнівно, буде мотивувати на створення нових теорій формування планетезималей у ранній Сонячній системі».