Ця маленька африканська рибка - один з найбільш наполегливих і нестримних мігрантів, яких тільки знає природа. Недавнє дослідження підбило підсумок п'ятдесяти років вивчення «гонки сардин».
Щорічна «гонка сардин» уздовж східного узбережжя Південної Африки являє собою захоплююче видовище: щоліта кілька місяців тут щільним потоком рухаються на нерест мільйони сардин. Дорогою їх знищують практично всі, хто може дотягнутися до маленької беззахисної рибки: кити, дельфіни, хижі риби і птиці, рибальські судна... «Гонка сардин» - яскрава пам'ятка південноафриканського регіону, що приваблює туристів усього світу і істотний фактор економіки. Але що змушує сардини масово робити такий суїцидальний міграційний вибір, довгий час залишалося загадкою для вчених.
Дослідження вчених з французького Інституту розвитку (Institute of Research and Development, IRD), результати якого опубліковані наприкінці 2010 року, являє собою першу спробу масштабного міждисциплінарного дослідження: з використанням біологічних, акустичних, океанографічних і супутникових даних та з активною участю південноафриканської академічної науки.
Видів, які інстинкт збереження перетворює на мігрантів, досить багато: імператорські пінгвіни пересуваються Антарктикою, лосось піднімається річками, антилопи покривають величезні відстані в африканських пустелях. Цей же інстинкт рухає Sardinops sagax, південно-африканською сардиною, коли з місць свого проживання на відмілях Агульяс вона повертається для нересту до місця народження (північніше Дурбана, в провінції КваЗулу-Наталь). Логіка інстинкту проста: подорож забезпечила даному поколінню сардин успішну репродукцію, значить, вона забезпечить її і їх нащадкам, і нащадкам нащадків. Рівень репродукції покриває втрати, понесені від високої смертності під час міграції, оскільки нерест далеко на півночі, далеко від океанічних течій сприяє виживанню потомства. Ікринки і мальки отримують додатковий час і шанс «подорослішати» в сприятливому середовищі ще перш, ніж вони досягнуть місць проживання поблизу банки Агульяс, з її непростими кліматичними умовами - саме тут зустрічаються води теплого Індійського і холодного Атлантичного океанів.
Головні загадки, які «гін сардин» ставить перед вченими, - як зграї знаходять дорогу до місця нересту (а мальки, відповідно, назад) і звідки «знають», що плисти слід саме туди. Що стосується навігації, сардини, імовірно, використовують як компас хімічний склад і температуру води. Але чому місце для нересту вибрано так далеко на півночі? Як можливу відповідь висунуто дві гіпотези.
Одна вважає, що міграційна поведінка сардин відображає траєкторію їх сезонної міграції, якою вона була спочатку, під час останнього льодовикового періоду. Сардини віддають перевагу воді африканських мірок прохолодній: в діапазоні від 18 до 20о C. Тому колись вони жили в районі КваЗулу-Наталь, де океан був холоднішим, ніж тепер. Під час танення льодів і потепління океанів сардини перемістилися слідом за своєю комфортною температурою на південь, ближче до полюса, але інстинкт репродуктивного сезону відправляє їх до початкових місць проживання, на землю, точніше «у воду предків».
Згідно з іншою гіпотезою в якийсь момент минулого зграя мігруючих на нерест сардин збилася зі шляху і опинилася в районі КваЗулу-Наталь, де, в силу його сприятливих умов, відтворення пройшло з незвичайним успіхом. Нащадки цих мігрантів через два роки повернулися на нерест в те ж місце, повторивши знаменну подорож. Далі чисельність мігруючої на сприятливу північ популяції неухильно зростала і в результаті досягла тих колосальних розмірів, які ми спостерігаємо сьогодні.
Спільна робота вчених з південноафриканських наукових організацій і французького IRD підводить підсумок досліджень, які велися вже близько 50 років. Розуміння природи міграції сардин може виявитися ключем до вирішення важливих економічних питань регіону.