Кістки, знайдені поблизу печери Джебель-Ірхуд, належать людям, які жили тут близько трьохсот тисяч років тому.
Немає потреби зайвий раз доводити, що люди вийшли з Африки: в неї ведуть як археологічні знахідки, так і результати генетичних досліджень. Але Африка дуже велика. Є в ній якесь місце, яке сучасні люди, Homo sapiens, можуть назвати своїм самим першим будинком?
Досі таким місцем вважалася Ефіопія - саме тут колись знайшли останки людини розумного віком 160 і 195 тис. років; так що у нас були всі підстави вважати, що всі сучасні люди сталися від популяції, яка жила на сході Африканського континенту десь близько 200 тисяч років тому.
Однак, судячи зі знахідок в марокканській печері Джебель-Ірхуд, H. sapiens з'явився і розселився по Африці набагато раніше, ніж вважалося досі. Джебель-Ірхуд давно відома людськими останками і артефактами часів Середнього Палеоліту (близько 200 тис. років тому - 50-25 тис. років тому). Однак у минулому фахівці не завжди могли точно визначити точний вік того, що тут знаходили.
До недавнього часу вважалося, що шість людських фрагментів, виявлені ще в 60-х роках минулого століття, належать неандертальцям, які жили тут близько 40 000 років тому. У 2007 році один з кісткових фрагментів (дитячу щелепу) «зістарили» до 160 000 років. І ось тепер у статті в Nature археологи з Інституту еволюційної антропології Товариства Макса Планка разом з колегами з Марокко, США, Великобританії та Італії описують нову порцію кісток віком близько 300 тис. років.
Ці останки знайшли під час чергових масштабних розкопок, які йдуть у Джебель-Ірхуд з 2004 року. Знайдені черепи, зуби і кістки кінцівок належали щонайменше п'ятьом людям: трьом дорослим, підлітку і дитині. Вік останків вдалося визначити більш-менш точно ще й завдяки кварцовим знаряддям праці, які знайшли тут же і які вдалося датувати за допомогою термолюмінесцентного методу, коли вік предмета оцінюють за його світності при нагріванні. Вищезгадана щелепа дитини з попередньої серії останків знову постаріла, так що тепер її вік оцінюється між 350 тис. і 220 тис. років тому. В цілому ж виявилося, що всі кістки, і старі, і нові, належать людині розумній, а не людині неандертальській.
Використовуючи методи комп'ютерної томографії і тривимірної реконструкції, дослідники порівняли знахідки з Джебель-Ірхуд з відомими останками різних видів людей, що жили між 1,8 млн і 150 тис. років тому, а також з різними останками H. sapiens віком від 130 тис. років і молодше. Виявилося, що обличчям і зубами «джебель-ірхудівці» досить близькі до нинішніх людей. Водночас три черепи - два зі старої серії і один з нової - з їх приплеснутою і витягнутою назад формою виглядають більш архаїчними порівняно з більш округлими і високими черепами сучасних людей. За словами авторів статті, особливості обличчя і зубів сформувалися у H. sapiens досить рано і потім змінювалися мало, тоді як мозкова частина черепа продовжувала пристосовуватися до еволюціонуючого мозку.
Варто додати, що знаряддя праці, знайдені разом з новими останками, схожі на ті, які виявляють в різних місцях континенту і які також відносяться до періоду Середнього Палеоліту. Можна також згадати про череп віком 260 тис. років з Південної Африки - деякі фахівці вважають, що він теж належить H. sapiens. (Підкреслимо - мова йде саме про людину розумну, а не взагалі про рід Homo.)
В цілому все вказує на те, що людина розумна еволюціонувала, якщо можна так сказати, по всій Африці, і навряд чи варто говорити, що якась окрема популяція на сході або на заході була головною
. Втім, так чи інакше, висновки щодо марокканських знахідок все одно потрібно буде ще неодноразово підтверджувати, оскільки зараз далеко не всі археологи і антропологи готові визнати в нових кістках останки людини розумної.