Нещадне полювання на китів змусило пінгвінів їсти креветки.
Дослідники з Університету Північної Кароліни у Вільмінгтоні (США) та Університету Саскачеван у Саскатуні (Канада) досліджували знайдені в східній Антарктиді фрагменти стародавньої шкаралупи яєць пінгвінів - понад 220 фрагментів давньої яєчної шкаралупи віком від 100 до 38 тисяч років. Порівнюючи співвідношення певних форм вуглецю та азоту в шкаралупі з їх співвідношенням у рибі та креветках, дослідники визначили, що їли пінгвіни протягом століть.
Виявилося, що пінгвіни зі століття в століття харчувалися рибою, однак після того, як люди почали полювати на китів і тюленів, тобто приблизно 200 років тому, вони переключилися на креветки.
Дослідники припустили, що після винищення хижаків (китів і тюленів), що харчувалися креветками, останні значно розмножилися, і птахи відмовилися від риби на користь креветок.
З 1793 по 1807 рік в Південному океані було виловлено, як вважають, 3,2 млн. тюленів. У результаті зникнення популяції тюленів, включаючи антарктичного морського котика, призвело і краху самого промислу. Китобійня, що тривала все 19 століття і першу половину 20-го століття, скоротила китове поголів'я більш ніж на 90%. Підсумком полювання на тюленів і китів став щорічний додатковий приріст поголів'я креветок у кількості більш ніж 150 млн. тонн.
Креветки - поживна їжа, багата білком, крім того, їх легко ловити, оскільки вони тримаються великими зграями. Таким чином, пінгвіни можуть добувати собі висококалорійну їжу, не витрачаючи багато зусиль. Однак надлишок креветок сам по собі не може пояснити зміни пташиних пристрастей, якщо тільки не припустити, що одночасно зменшилася і кількість риби, вилов якої в ті роки також значно зріс, - кажуть вчені.
«Дієтична гнучкість» пінгвінів, на думку вчених, демонструє їх здатність пристосовуватися до істотних змін в екології, але не означає, що вони зможуть вижити в умовах прийдешніх кліматичних змін.