Активна здатність до мов зберігається до 18 років, але щоб знати іноземну як рідну, потрібно займатися нею з дитинства.
Відомо, що діти швидше схоплюють іноземну мову, ніж дорослі - опинившись з чужій країні, дитина незабаром заговорить новою мовою так, як ніби вона тут народилася. Але що означає дитина - в сенсі, до якого віку нам найпростіше вивчити іноземну?
Не можна сказати, що психологи раніше не замислювалися над цим питанням. Однак вивчати, як пов'язані вік і мовні здібності, досить непросто. Якщо просто запросити дорослих і дітей в лабораторію і дати тим і іншим якийсь новий мовний матеріал, то ми побачимо, що найкраще його вивчать якраз дорослі, а не діти. Тобто дорослі теж добре засвоюють мову, але - в короткостроковій перспективі. Щоб зрозуміти, наскільки нові знання міцні і чи дійсно людина зможе використовувати їх у повсякденному спілкуванні, за нею потрібно дуже довго спостерігати - не тиждень і не місяць, а кілька років. А це не завжди можливо.
Джош Тененбаум (Josh Tenenbaum) і його колеги з Гарварду і Массачусетського технологічного інституту пішли іншим шляхом - вони вирішили порівняти, наскільки добре знають іноземну граматику ті, хто почав вчити мову в тому чи іншому віці.
Щоб вийшли достовірні дані, потрібно було опитати величезне число людей - за попередніми розрахунками, не менше півмільйона. Дослідники створили тест на знання англійської, в якому потрібно було визначати граматичні помилки, і запустили його в соцмережі.
Щоб тест не виглядав нудним і залучав би якомога більше охочих, до нього додали завдання, в яких потрібно було розпізнати діалектні особливості англійської з різних країн (наприклад, якась фраза з явно неправильною граматикою виявлялася правильною в канадській англійській, або австралійській англійській тощо).
Наприкінці тесту людину просили відповісти на кілька запитань: скільки йому зараз років, в якому віці він почав вчити англійську, як саме він його вчив - в школі, на яких-небудь спеціальних курсах або просто на вулиці, як іммігрант, і т. д. За кілька тижнів тест пройшли без малого 670 тис. осіб, залишалося тільки переробити цю гору даних.
У підсумку вдалося з'ясувати, що здатність засвоювати іноземну граматику залишається високою до 17-18 років - хоча досі вважалося, що здібності до засвоєння нових мов починають слабшати якщо не в ранньому дитинстві, то вже точно з початком статевого дозрівання. Але для того, щоб знати мову так, як її знають ті, для кого вона рідна, потрібно починати вчити її не пізніше десяти років. Нехай мовні здібності зберігаються до 18 років, після 10 років залишається вже не так багато часу, щоб зрівнятися в почутті мови з її носіями. Повністю результати опубліковані в журналі Cognition.
Звичайно, щоб говорити про мовні здібності взагалі, потрібно виконати те ж саме ще з якоюсь мовою, і проаналізувати не тільки як засвоюється граматика, але і як людина запам'ятовує нові слова і як у неї йдуть справи з вимовою. Надалі дослідники саме це і збираються зробити.
Що ж до того, що саме після 18 років з іноземною мовою стає погано, то пояснення тут можуть бути різні. Можливо, тут вся справа в змінах в мозку: нейрони стають менш пластичними і нервові ланцюжки вже не так активно перебудовуються, як раніше. З іншого боку, не можна виключати і соціокультурні фактори: після вісімнадцяти чоловік починає жити все більш самостійно, у нього з'являються різноманітні турботи, пов'язані з навчанням і спеціалізацією, роботою, житлом тощо, і тут вже не до іноземної.