Синиці розуміють, яку їжу можна їсти, а яку не можна, дивлячись на своїх товаришів, які її вже спробували.
Якщо ми бачимо, як людина, взявши в рот якусь їжу, негайно її випльовує і починає витирати рот з гидким виразом обличчя, ми навряд чи захочемо спробувати те ж, що і він - його поведінка скаже нам, що їжа несмачна. Виявляється, точно так само поводяться і синиці: якщо хтось із них візьме несмачну здобич і виплюне її, то інші, які побачать таку поведінку, цю їжу вже не візьмуть.
Дослідники з Кембриджу, Цюріхського університету та Університету Йювяскюля вчили великих синиць розгортати папірці з мигдалем всередині. На папірцях був візерунок з хрестиків, і точно такі ж хрестики були на папері, якою оклеїли стінки клітини з птахами - іншими словами, папірець з мигдалем всередині виглядав як видобуток з маскувальним забарвленням.
Але крім «видобутку» з хрестиками синицям підкладали «здобич» з візерунком з дрібних квадратиків. Частування з такою міткою було більш помітним порівняно з фоном, але мигдаль всередині вимочували в гіркій рідині, так що птахам він сподобатися не міг. Синиці, які розгорнули гірке частування, тут же випльовували його, трясли головою і активно витирали дзьоб. Їхню реакцію знімали на відео і потім показували його іншим синицям, яким давали на вибір два види «здобичі»: в папірці з хрестиками і в папірці з квадратиками.
У статті в Nature Ecology & Evolution автори пишуть, що ті синиці, яким давали подивитися, як їхні товариші випльовують частування, по-перше, швидше вирішували, яке з двох частувань варто спробувати, а по-друге, те, на якому були квадратики, птахи вибирали на 32% рідше. Тобто синиці сприймали чужий досвід і не витрачали час і нерви на несмачну їжу.
Результати ці говорять нам не тільки про розум і кмітливість синиць. Напевно багатьом, хто чув про демонстративне забарвлення отруйних гусениць, метеликів, жуків та інших комах, спадала на думку, як все-таки таке забарвлення працює. Передбачається, що яскраві кольори і візерунки повинні застерігати хижака від того, щоб спробувати гусеницю - але як хижак дізнається, що гусениця несмачна, поки не візьме її в рот? А адже для самої гусениці таке «взяття проби» напевно закінчиться сумно.
Але якщо птахи (не тільки синиці, а й інші) можуть вчитися один в одного, яку їжу є, а яку - не треба, то яскраве забарвлення виявляється цілком ефективним. Дивлячись на товариша, птах запам'ятає, що те, що занадто помітно на загальному тлі, в дзьоб брати не треба. Математичні розрахунки говорять про те ж: за словами дослідників, якщо птахи і в природі вчаться з тією ж ефективністю, що і в експерименті, то цього достатньо, щоб у яскравого забарвлення з'явився еволюційний шанс.