Соціальні зв'язки допомагають синіям навчитися відрізняти смачний корм від несмачного.
Птахи і звірі не чіпають яскраво пофарбовану здобич: яскраво-червона жаба, швидше за все, отруйна, а жовто-червона оса може вжалити. Страхом перед яскравим забарвленням користуються інші, невинні види: імітуючи забарвлення ос і бджіл, якісь мухи можуть розраховувати, що їх теж не зворушать. Однак тут виникає важливе питання: а як, власне, птахи і звірі розуміють, що нічого яскравого і викликає чіпати не потрібно? Припустимо, яка-небудь синиця схопила щось яскраве і несмачне і тут же це виплюнула, і наступного разу вона таке і в рот (точніше, в дзьоб) не візьме. Але синиць багато, і багато з них молоді і недосвідчені. Якщо кожній доведеться переконуватися на своєму досвіді в тому, що яскраво пофарбованих комах чіпати не можна, то комахам все одно доведеться погано: навряд чи вони витримають удари дзьобом, навіть якщо їх потім виплюнуть.
З одного боку, тут можна уявити, що в популяції синиць є ті, які не бояться яскравої здобичі, і ті, які ставляться до неї з великими сумнівами. Нехай це будуть якісь варіації в якихось генах, від яких залежить сприйнятливість до яскравих кольорів і харчова поведінка. Ті синиці, які не витрачають час і сили на надто яскраву здобич (тобто ті, яких не шкодують і які не пробують токсини на смак), отримають перевагу перед тими синицями, хто не звертає увагу на небезпечне забарвлення. Тобто неприязнь до осів і бджіл буде закріплена генетично.
З іншого боку, птахи можуть просто підглядати один за одним і робити висновки з того, як поводяться інші птахи - що вони їдять і чого вони не їдять. Співробітники Кембриджського університету та Університету Гельсінкі пишуть в Nature Communications, що все відбувається, мабуть, саме так, тобто спрацьовує соціальний механізм навчання тому, яка їжа правильна, а яка - ні. Дослідники порівнювали теоретичні моделі з результатами експерименту. Теоретична модель описувала, як у видобутку має з'явитися зухвале застерігаюче забарвлення, і згідно з цією моделлю, у хижаків повинна працювати соціальна мережа, що допомагає обмінюватися досвідом.
А для експерименту вибрали два види синиць, велику синицю і лазоревку звичайну, яким влаштовували дві годівниці: в обох були яскраво пофарбовані мигдальні пластівці, але в одній годівниці вони були свого звичайного смаку, а в іншій - гіркі, і до того ж іншого кольору. Птахи не тільки самі могли вистачати корм, але також бачили, що їдять інші.
За вісім днів синиці зрозуміли, що гіркі пластівці брати не треба - тобто вони вивчили, що колір, в який вони пофарбовані, означає щось несмачне. Дорослі зрозуміли це раніше, молоді пізніше, але що найголовніше, розрізняти корми вони стали, спостерігаючи один за одним, і особливо чужий досвід був важливий для молодих синиць. Результати підтверджували те, що було в теоретичній еволюційній моделі: соціальні зв'язки та обмін досвідом у хижака сприяє тому, що несмачна здобич стає яскраво пофарбованою. Щоб усі птахи зрозуміли, що цю здобич їсти не можна, не обов'язково всім її пробувати, і яскраве забарвлення дійсно стає вигідним.