Птерозаври, які борознили небо в останні мільйони років перед масовим вимиранням стародавніх ящерів, не обов'язково були величезними істотами з багатометровими крилами - деякі з них, мабуть, були досить невеликі.
У часи динозаврів повітря над землею і морем було зайняте їхніми близькими родичами - птерозаврами. Відділення птерозаврів від динозаврів може здатися дивним, проте з біологічної точки зору тільки так і варто говорити: хоча ми звикли всіх стародавніх ящерів називати динозаврами, цю назву описує тільки тих з них, хто ходив по землі. Морські іхтіозаври, плезіозаври і мозазаври, так само як і літаючі птерозаври - не динозаври, а окремі групи доісторичних рептилій.
Літаючі ящери вимерли разом з наземними і морськими близько 66 млн років тому, але до того у них була славна еволюційна історія: палеонтологічні знахідки останніх років вказують на те, що в міру розвитку птерозаври збільшувалися в розмірах, так що у кетцалькоатля, що жив 68-66 млн років тому, розмах крил досягав вже 12 м. При тому найменших представників птерозаврів можна назвати такими лише з деякою натяжкою - їх розмах крил становив близько 2 м.
Взагалі, пошук останків крилатих ящерів і їх ідентифікація - справа вельми непроста: їхні кістки були досить легкими і крихкими, що було дуже до речі при «повітряному» способі життя, але з часом такі кістки сильно руйнувалися. У цьому сенсі Елізабет Мартін-Сільверстоун (Elizabeth Martin-Silverstone) із Саутгемптонського університету і її колегам пощастило - вони знайшли на канадському острові Хорнбі хребець і цілу плечову кістку якогось літаючого ящера, який жив близько 77 млн років тому. Докладно про знахідку описано в статті в Royal Society Open Science.
Примітно в нових останках те, що вони належать дуже маленькому птерозавру - його розмах крил не перевищував півтора метра, а тілом він був з домашню кішку. По будові кісток можна зрозуміти, що перед нами не маленький дитинча, а майже доросла особина. У той час жили й інші невеликі крилаті істоти, проте дослідники особливо обумовлюють, що їх знахідка не має відношення до птахів, до яких якраз доеволюціонували деякі з динозаврів, і що це не ніктозавр - ще один тодішній невеликий птерозавр з усього лише двометровим розмахом крил.
Як виглядав крилатий малюк і в яких родинних відносинах складався з іншими крилатими рептиліями, ми поки нічого не знаємо - викопного матеріалу для такого аналізу поки недостатньо. (Хоча, як можна бачити за малюнками, автори роботи все ж зробили спробу зобразити крихту-птерозавра.) Більш того, деякі палеонтологи вважають, що і час життя нового виду - якщо це і справді новий вид - тут слід ще уточнити. Проте, якщо все підтвердиться, то доведеться визнати, що за часів птерозаврів-гігантів, на кшталт птеранодона або кетцалькоатля, невеликі літаючі ящери були не такою вже рідкістю.