... правда, неясно, для чого їм був потрібен кольоровий наряд - чи то для шлюбних церемоній, чи то для маскування.
До недавнього часу вважалося, що пір'я «винайшли» динозаври, які згодом дали початок птахам. Це були невеликі хижі динозаври, і, швидше за все, пір'я їм спочатку були потрібні для обігріву, ну або для шлюбних ритуалів; а потім в ході еволюції виявилося, що пір'я допомагають спиратися на повітря, якщо ти хочеш схопитися з землі на деревну гілку або перестрибнути з дерева на дерево. Характерний приклад тут - археоптерикс, крилатий і пернатий динозавр з безліччю пташиних особливостей: кілька років тому ми писали, що він освоїв машучий політ, хоча довго махати крилами, швидше за все, не міг.
Але поруч з динозаврами жили ще й птерозаври. Називати їх літаючими динозаврами неправильно: це інша група давніх рептилій, з динозаврами пов'язана досить далекою спорідненістю. І якщо серед звичайних динозаврів тільки деякі вміли освоїти повітря (і перетворитися на птахів), то птерозаври літали всі. Однак літали вони на кожистих крилах, і ніяких пір'я у них ніби не було. У кращому випадку у них були волосоподібні нитки - так звані пікнофібри.
У 2018 році співробітники Брістольського університету, Нанкинського університету разом з колегами з інших наукових центрів Китаю, Ірландії та США опублікували в Nature Ecology & Evolution статтю, в якій описували пір'я птерозаврів - не динозаврів, а саме птерозаврів. Виявилося, що на деяких птерозаврових останках залишилися не просто нитки, але нитки з відгалуженнями: від центрального стрижня у них відходили борідки, як у пташиних пір'їв. Важливо, що схожі структури були і у динозаврів, як у тих, які дали початок птахам, так і у тих, які були осторонь від своїх «пташиних» родичів.
Правда, ці результати переконали далеко не всіх: одні фахівці говорили, що виявлені пір'я є лише сліди руйнування останків птерозаврів і деформацій навколишньої їх породи; інші говорили, що ми бачимо поки що лише якісь своєрідні волосовидні структури і їх «пір'ївість» ще потрібно довести.
І ось днями в Nature вийшла стаття, в якій частково ті ж автори, що і в першій, разом з співробітниками Гентського університету, Університетського коледжу Корка та Університету Намюра описують пір'я птерозавра Tupandactylus imperator: розмах крил у нього досягав п'яти метрів, а голова була прикрашена великим кістяним гребенем. У руках у дослідників опинився на рідкість добре збережений череп T. imperator віком 113 млн років, у якого на гребені збереглися як звичайні волосовидні пікнофібри без відгалужень, так і пір'їдні пікнофібри з відгалуженнями. І ті й інші вивчили за допомогою скануючого електронного мікроскопа, який ще раз показав, що пір'яні волосовидні нитки дійсно схожі на пір'я.
Більш того, в них знайшлися меланосоми - так називають внутрішньоклітинні гранули, які складаються з червоних пігментів (в основному з меланіну), укладених в ліпідну мембрану. Меланосоми є в клітинах шкіри, у волоссі, в пір'ї, причому вони можуть бути різної форми: сферичної, овальної, сильно витягнутої тощо. Від їх форми залежить колір, який вони дають. У пір'ях-пікнофібрах птерозавра T. imperator меланосоми виглядали по-різному, з чого можна зробити висновок, що птерозаври були різнокольоровими. Втім, не факт, що вони були якоїсь папуги розмальовки і що кольорове вбрання було потрібне їм для шлюбних церемоній, цілком може бути, що їх різнобарвність зводилася до якихось стриманих маскувальних відтінків.
Не можна сказати, що і ці нові дані розвіяли без залишку весь скептицизм щодо птерозаврових пір'їв; для більшої переконливості тут потрібні ще молекулярно-хімічні дослідження. Але якщо пікнофібри з відростками визнають (прото) пір'ям, тоді виникнення пір'я в еволюції зрушиться в тріасовий період, коли на землі жив загальний предок динозаврів і птерозаврів.