Свої пір'я птерозаври або успадкували від спільного з динозаврами предка, або обзавелися ними самостійно в ході власної еволюції.
Птерозаври, або літаючі ящери, були першими хребетними, що піднялися в повітря. Вони жили на Землі разом з динозаврами і разом з ними і вимерли. Хоча часто птерозаврів називають літаючими динозаврами, це все-таки інша група стародавніх рептилій, з динозаврами пов'язана досить дальнім спорідненням. І саме динозаври, а не птерозаври, дали початок птахам: якісь з динозаврів почали обзаводитися пір'ям, навчилися випархювати на дерева тощо.
А ось у птерозаврів пір'я не було - у всякому разі, так всі думали досі. Правда, у деяких з них на голові і тілі були волосоподібні нитки, так звані пікнофібри, але на волосся звірів вони не були схожі. Однак кілька років тому в Китаї знайшли залишки двох птерозаврів розміром з горобця, які жили близько 160-165 млн років тому - і виявилося, що їхні пікнофібри виглядають не просто як волосоподібні нитки, але нитки з відгалуженнями, подібно до того, як у пташиних пір'їв є борідки, що відходять від центрального стрижня.
У статті в Nature Ecology & Evolution дослідники з Брістольського університету, Нанкинського університету та їхні колеги з інших наукових центрів Китаю, Ірландії та США описують чотири види пір'я-пікнофібрів. Крім звичайної простої волосовидної нитки у птерозаврів були пікнофібри з щіткою з більш тонких ниток на вершині; пікнофібри, у яких більш тонкі нитки відходили від середини основного стрижня; нарешті, деякі пікнофібри всі разом являли собою пучок, що відходить від загальної основи - ці були схожі на курчий пух.
Причому різні пікнофібри розподілялися по поверхні тіла по-різному: прості волосовидні нитки рівномірно сиділи по всьому тілу; з щіткою на вершині - на деяких ділянках голови, ніг і хвоста; ті, у яких тонкі нитки відходили від середини стрижня, сиділи тільки на голові; нарешті, «курчий пух» був тільки на шкірястій мембрані крил.
Очевидно, у різних пір'їв були різні функції. Можливо, деякі полегшували політ - у тому сенсі, що забезпечували тілу ящера кращу аеродинаміку; деякі могли служити сенсорними органами, допомагаючи відчувати рухи повітря; а деякі просто зігрівали птерозавра. Більш того в деяких пікнофібрах вдалося виявити меланосоми, які є і в пташиних пір'ях, і в звіриному волоссі. Меланосоми містять червоні пігменти, фарбуючи пір'я і шерсть. І судячи з того, що було в викопних меланосомах, пір'я цих птерозаврів були червонувато-коричневого кольору. (Можливо, пофарбовані пір'я потрібні були ящерам для шлюбних ігор або ж просто для впізнавання один одного.)
Важливо, що схожі структури - всіх чотирьох типів - були і у динозаврів, як у тих, які дали початок птахам, так і у тих, які були осторонь від своїх «пташиних» родичів. Але досі вважалося, що пір'я - порівняно пізніше ноу-хау динозаврів; імовірно вони виникли не для польоту, а для терморегуляції, або ж як наряд для шлюбних ритуалів, і лише потім раптом виявилося, що з їх допомогою набагато легше перелітати з дерева на дерево.
Якщо ж пір'я були і у птерозаврів теж, то цілком ймовірно, що еволюційне народження пір'я зсувається назад на кілька десятків мільйонів років, до часу останнього загального предка динозаврів і птерозаврів, який жив близько 240 млн років тому. (І тоді птерозаври стають ще сильнішими схожі на птахів - ми вже якось писали про те, що літаючі ящери, можливо, дбали про своїх «пташенят». З іншого боку, не можна виключати, що пір'я виникли у птерозаврів незалежно від динозаврів.
Варто зазначити, що повідомлення про птерозаврові пір'я переконало не всіх. Деякі фахівці вважають, що те, що в викопних залишках здається пір'ям, є лише сліди руйнування цих залишків і деформацій навколишньої їх породи. Інші скептики кажуть, що все, що ми бачимо, лише якісь волосовидні структури з технічною назвою «пікнофібри», і у нас поки немає ніяких підстав присвоювати їм ім'я пір'я.
Як би там не було, можна припустити, що в найближчому майбутньому дослідники будуть особливо ретельно вдивлятися у всіх птерозаврів, що будуть їм попадатися, і нас або чекають нові звістки про оперених птерозаврів, або все це залишиться палеонтологічним кур'єзом.