Після довгого, більш ніж 10-річного польоту в Сонячній системі, космічний апарат ESA «Розетта» наближається до кінцевої мети своєї подорожі - комети Чурюмова-Герасименко (67P/C-G).
Стартувавши в березні 2004 року з космодром Куру у французькій Гвіані, «Розетта» пройшла шлях понад 6 млрд км, зробивши при цьому три обльоти Землі і Марса, і пролетівши попутно повз двох астероїдів.
Всього кілька тисяч кілометрів відділяє в даний час апарат від «хвостатої космічної мандрівки». Вже 6 серпня 2014 року космічний апарат, відповідно до розрахунків космічної балістики, вийде в околиці безпосередньої близькості своєї мети, і почнеться новий і вельми відповідальний етап всієї космічної подорожі.
Після включення рухової установки космічний апарат здійснить маневр гальмування і буде переведений на еліптичну орбіту супроводу комети в процесі її орбітального руху польоту в бік нашого світила. Це дозволить почати досить тривалий етап дистанційного вивчення характеристик ядра комети та її коми, картографування поверхні комети Чурюмова-Герасименко і, що досить важливо, вибору місця посадки модуля «Філа» (Philae), що відокремлюється від апарату, призначеного для безпосереднього дослідження ядра комети і його оточення в районі посадки.
За планами розробників проекту цей етап дистанційного дослідження комети має тривати до листопада 2014 року. У цей період на основі детального вивчення поверхні ядра комети з усіх альтернативних варіантів вченими і фахівцями, відповідальними за проведення м'якої посадки модуля, буде обрано найбільш прийнятний варіант місця посадки апарату на поверхні ядра багато в чому загадкової ще комети.
Однак дуже ймовірно, що цей вибір стане непростим завданням для команди, що забезпечує проведення цієї унікальної кометної місії.
Отримані з борту космічного апарату знімки ядра комети ще в середині липня виявили досить незвичайну - здвоєну - форму її поверхні з глибокою ложбиною посередині. (Це дозволило одному з керівників місії порівняти форму ядра комети з... контурами «гумової уточки»). Втім, як можуть переконатися наші читачі, фантазії порівняння таких об'єктів не обмежується формами дитячих іграшок...
Якщо все піде за планом, «Розетта» здійснить м'яку посадку на поверхню комети Чурюмова-Герасименко, що дозволить вперше здійснити безпосереднє дослідження речовини ядра комети приповерхнісного шару, а також поверхні ядра комети в районі посадки за допомогою дослідницьких інструментів модуля «Філа».
Після цього належить захоплюючий етап подорожі «верхи на кометі», що наближається по своїй орбіті з наростаючою швидкістю до Сонця. За планами розробників цей етап місії може тривати не менше року, при цьому вся зібрана наукова інформація буде передаватися на борт орбітального апарату і далі пересилатися на Землю.