Дослідники з Великобританії використовували світло для поділу складних хімічних сумішей.
Група дослідників під керівництвом Джуліана Есто (Julian Eastoe) з Університету Брістоля виявила простий спосіб розшарування мікроемульсій. Мікроемульсія - це стійка суміш найдрібніших крапель двох рідин, зазвичай води і якоїсь гідрофобної органічної речовини, яка спонтанно утворюється в присутності поверхнево-активних речовин. Виявилося, що якщо додати в мікроемульсію світлочутливу поверхнево-активну речовину, а потім опромінювати ультрафіолетом, емульсія розшаровується, тобто розділяється на водну та органічну фази.
Зазвичай для поділу мікроемульсій використовують такі методи, як нагрівання, зміна pH або висалювання. Новий метод дуже простий, не призводить до зміни хімічного складу мікроемульсії і не вимагає великої витрати енергії.
Величезна перевага методу полягає в тому, що фоторозділ емульсії звернений. Система може «перемикатися» з однофазної в двофазну просто під дією світла.
Джуліан Есто запевняє, що можливість поділу мікроемульсії фотохімічним методом здивувала самих дослідників. Вони вважають, що цей метод стане новим інструментом в арсеналі хіміків. Фотохімічний поділ хімічних сумішей може знайти застосування у фоторегульованій доставці речовин, що дуже важливо для фармацевтики і агрохімії. Метод може бути використаний для отримання продуктів високої якості та каталітично активних наночастинок.
Тепер на порядку денному хіміків з Брістоля - пошук дешевих і екологічно безпечних фоточутливих поверхнево-активних речовин, які могли б використовуватися в новому методі.