Астрономи відкрили 20 нових супутників Сатурна, що зробило сімейство місяць окільцьованої планети найчисленнішим на сьогоднішній день.
7 жовтня Центр малих планет Міжнародного астрономічного союзу повідомив про те, що число відомих супутників Сатурна збільшилося відразу на двадцять штук. Тепер їх стало 82, завдяки чому за загальною кількістю супутників Сатурн випередив попереднього рекордсмена - Юпітер, навколо якого кружляє 79 місяців. Відкрила нові космічні об'єкти команда астрономів під керівництвом Скотта Шеппарда з Інституту Карнегі (Вашингтон, США) за допомогою одного з найбільших у світі телескопів «Субару» (діаметр дзеркала 8,2 м), розташованого на вершині вулкана Мауна-Кеа на Гаваях.
Усі відкриті супутники мають діаметр близько п'яти кілометрів. Сімнадцять з них рухаються навколо Сатурна в напрямку протилежного обертання планети навколо своєї осі (ретроградний напрямок). Три місяці, що залишилися, обертаються так само, як і Сатурн. Серед останніх знаходяться два найближчих до планети супутника, які витрачають на шлях навколо Сатурна близько двох років. Решта місяця мають період обігу більше трьох років. Один з нових ретроградних супутників - найбільш віддалений з відомих лун Сатурна.
Зовнішні супутники Сатурна, мабуть, згруповані в три різних скупчення з точки зору кутів нахилу їх орбіт. Їх називають інуїтською, норвезькою і галльською групами, оскільки астрономи дають їм імена з міфології відповідних народів.
Можливо, ці скупчення колись становили тіла більшого розміру, які розкололися на частини в далекому минулому. Швидше за все, це сталося через зіткнення між місяцями або з зовнішніми об'єктами, такими як астероїди або комети, що пролітають повз. Подібне угруповання зовнішніх лун спостерігається і навколо Юпітера.
Спостереження за супутниками планет відіграють важливу роль у вивченні того, як формуються і розвиваються планети нашої Сонячної системи. У її «дитинстві» Сонце було оточено обертовим диском з газу і пилу, з якого народилися планети. Астрономи вважають, що подібний газопиловий диск оточував і Сатурн під час його формування. Те, що відкриті супутники продовжують обертатися навколо Сатурна після розпаду великих місяців, що породили їх, вказує, що їх зіткнення відбулися вже після того, як процес формування планети був в основному завершений, і диск вже практично зник. Якби в цей момент була присутня істотна кількість газу або пилу, то вона призвела б до сильного тертя про них менших місяць і їх падіння на планету.
Торік Шеппард виявив 12 нових супутників Юпітера, після чого Інститут Карнегі провів онлайн-конкурс, щоб придумати назви для п'яти з них. Цього разу інститут вирішив продовжити традицію і знову проводить онлайн-конкурс назв для відкритих супутників Сатурна. Цього разу їх мають назвати на честь гігантів зі скандинавської, галльської або інуїтської міфології (подробиці конкурсу https://carnegiescience.edu/NameSaturnsMoons).
За матеріалами Інституту Карнегі