Стародавні відбитки ніг показують, що двоногий спосіб пересування у людини зародився близько чотирьох мільйонів років тому.
Відбитки ніг, виявлені вченими з Ліверпульського Університету в Лаетолі (Танзанія), показують, що властиві сучасній людині конструкція ступні і манера ходьби існували майже на два мільйони років раніше, ніж вважалося раніше. Багато більш ранніх досліджень припускали, що такі властивості людської ступні, як здатність відштовхуватися від землі за допомогою великого пальця і повністю вертикальна двонога манера ходьби, з'явилися у ранніх представників виду homo приблизно 1,9 млн років тому.
Дослідники з Ліверпуля у співпраці з ученими з Університету Манчестера і Університету Борнмута нещодавно довели за відбитками ніг предка людини, яка жила близько 3,7 млн років тому, що його манера ходьби набагато більше нагадує походку сучасної людини, ніж двоногий спосіб пересування шимпанзе, орангутанів або горил. Відбитки з Лаетолі являють собою найраніші з відомих науці сліди предка людини. Він включає ланцюжок з одинадцяти індивідуальних добре збережених відбитків ніг. Попередні дослідження базувалися в основному на одиничних відбитках, тому часто за справжні особливості слідів ніг помилково витлумачувалися наслідки впливу зовнішніх сил (ерозії та інших факторів навколишнього середовища). Такі дослідження породили безліч суперечок про те, якими ж насправді особливостями володіла походка ранніх предків людини.
Для свого дослідження команда вчених використовувала новий статистичний метод, в основу якого лягли методики нейровізуалізації. Завдяки цьому вдалося проаналізувати 11 цільних відбитків сліду в Лаетолі і отримати тривимірну модель усередненого відбитка ноги. Потім результат порівняли з даними досліджень про формування відбитків при ходьбі сучасних людей і людиноподібних мавп.
За допомогою комп'ютерного моделювання визначили, які відбитки міг залишати при різних варіантах ходи найбільш вірогідний кандидат - вид, що називається «австралопітек афарський». «Раніше вважалося, що австралопитек афарський пересувався в зігнутому положенні, спираючись на бічну частину ступні і відштовхуючись від землі середньою її частиною, як це роблять сучасні людиноподібні примати», - говорить професор Робін Кромптон з Ліверпульського Інституту старіння і хронічних захворювань. - Однак ми виявили, що відбитки з Лаетолі представляють тип двоногого прямозбереження з відштовхуванням від землі передньою частиною стопи, а точніше - великим пальцем. Цей тип ходіння дуже схожий на існуючу у сучасної людини і досить сильно відрізняється від того, який використовують шимпанзе та інші примати ". На подив вчених, було виявлено, що деякі цілком здорові люди залишають відбитки ніг більш схожі на відбитки інших приматів, ніж відбитки, знайдені в Лаетолі. Таким чином, функціонування ступні, що залишила знайдені відбитки, з великою ймовірністю було схоже з моделями ходіння, які існують у людини сьогодні. Це надзвичайно важливе відкриття, тому що саме еволюція ступні дозволила нашим предкам розселитися за межами Африки. Нова
робота демонструє, що багато з цих властивостей з'явилася практично 4 млн років тому біля виду, що проводив, як вважає більшість дослідників, значну частину часу на деревах. Отримані результати також підтверджують висунуту раніше вченими з Ліверпуля гіпотезу про те, що двоноге прямокутання вперше зародилося у загального предка сучасних людиноподібних мавп і людей, що мешкав на деревах. Але пропорціями тулуба і кінцівок австралопитек афарський зовсім не був схожий на сучасну людину. Довгі ноги і відносно коротке тулуб - особливості будови тіла сучасної людини, що дозволяють нам пішки або бігом долати значні відстані, в тому числі, з досить важким вантажем.Австралопітек афарський був складний у зворотній пропорції - короткі ноги і довге тулуб, з чого можна припустити, що він, фактично, міг долати лише короткі дистанції. Тепер необхідно визначити, коли наші предки вперше навчилися подорожувати на далекі відстані, що, в свою чергу, дозволило людству колонізувати всю планету
. Доктор Білл Селлерс з факультету Наук про життя Університету Манчестера припускає, що форма ступні - одна з найбільш очевидних відмінностей між нами і нашими найближчими родичами - людиноподібними мавпами. Ця відмінність у функціонуванні ступні цілком ймовірно пов'язана з тим, що людина практично весь час проводить на землі. Однак питання про те, в який момент по палеонтологічному літопису ці відмінності виникли вперше породило численні суперечки. "Наше дослідження показує, що схожих конструктивних особливостей виявляється набагато більше, ніж передбачалося раніше. Сліди Лаетолі - немов стародавня фотографія, яка показує нам, як ранні предки людини, що жили 3,7 мільйонів років тому, користувалися своїми ступнями. Використовуючи нову технологію усереднення відбитків, інформацію про сліди сучасних мавп і комп'ютерну модель ходьби австралопітека афарського, який найімовірніше і залишив відбитки в Лаетолі, ми можемо побачити, що всі дані свідчать про разюче сучасне функціонування ступні вже на найбільш ранніх сторінках людської історії ", - підсумовує Доктор Селлерс
. За допомогою комп'ютерної симуляції вчені змоделювали які відбитки міг залишати при ходьбі найбільш вірогідний кандидат - вид «австралопітек афарський».