... але поки неясно, чи можна використовувати їх для діагностики.
Співробітники Пенсільванського університету описують у статті в PLoS One, як вони вчили собак розрізняти запах хворих на коронавірусну інфекцію COVID-19. Сама по собі ідея не така вже й нова: у хворої людини запах часто змінюється, і досить хороший ніс - а чудове нюх собак всім відомо - може ці зміни відчути. (Навіть ми часом несвідомо відчуваємо запах хвороби.) Собачий ніс відчувають на різних захворюваннях, як інфекційних, так і неінфекційних. Однак щоб бути хорошим діагностом, собака не повинна помилятися частіше, ніж звичайні діагностичні тести.
Для експерименту взяли кілька лабрадорів-ретриверів і бельгійських вівчарок, у яких ще не було досвіду роботи в медицині. Спочатку їх вчили розпізнавати просто якийсь синтетичний запах: перед собакою було дванадцять проб, і потрібно було вказати ту, яка містила потрібний запах; якщо пес вгадував правильно, він отримував частування. Потім настала черга запаху коронавірусу: собак вчили відрізняти зразки сечі людей з SARS-CoV-2 від сечі здорових людей. Щоб собаки випадково не підчепили сам вірус, його знешкоджували, нагріваючи зразки або додаючи до них речовину-детергент, що руйнує вірусні частинки (зразки здорових людей обробляли таким же чином).
Через три тижні після навчання прийшов час справжньої діагностики. Загалом усі дев'ять псів були здатні визначити вірус з 96-відсотковою точністю. Однак при цьому собаки були схильні до ложноположних результатів, тобто вони часто вказували на зразок, як на заражений, хоча ніякого вірусу там не було. Додаткова проблема була ще й у тому, що запах деяких людей собакам просто подобався, і вони йшли на нього незалежно від того, чи був у цієї людини вірус чи ні.
Втім, автори роботи вважають, що при належному тренуванні діагностичні здібності собак можна значно покращити. Наприклад, під час навчання потрібно використовувати якомога більше зразків від різних людей і не давати псам нюхати запах однієї і тієї ж людини. Що стосується економічних переваг, то не виключено, що добре натреновані собаки можуть бути і справді дешевшими за звичайні діагностичні тести.