Клітини лицьової пухлини тасманійського диявола перестають рости, коли їх позбавляють надлишку холестерину.
Як мінімум, з середини 90-х років тасманійські дияволи страждають від злоякісної лицьової пухлини, яка так і називається - лицьова пухлина тасманійського диявола. Відтоді популяція дияволів через пухлину зменшилася на цілих 80%. На відміну від переважної більшості інших онкозахворювань, лицьова пухлина заразна. (Інші приклади заразних онкозахворювань - трансмісивна венерична саркома собаки і лейкемія двостворчастих молюсків.) Дияволи заражають один одного при безпосередньому контакті. Враховуючи 100-відсоткову смертність хворих звірів, а також те, що пухлина є майже у всіх «диявольських» популяціях, можна було б передбачити швидке зникнення його як виду.
Але останнім часом у дияволів з'явилася надія: природний відбір сказав своє слово, і серед тасманійських дияволів почали поширюватися гени, що роблять їх стійкими до раку. Останні дані свідчать про те, що хвороба поширюється серед них все повільніше. Але було б ще краще, якби вже хворих особин вдавалося якось виліковувати, або хоча б зупиняти зростання пухлини. Дослідники з Медичного інституту Бергхофа при Квінслендському університеті пишуть в Cell Reports, що такий засіб є - це звичайні статини, які прописують людям з підвищеним холестерином в крові.
Клітини «диявольських» пухлин ростуть активніше, якщо у них активно працює рецептор LXR. Він сидить у ядерній мембрані, приймає сигнали з цитоплазми і відповідно до цих сигналів змінює активність генів, які беруть участь у метаболізмі глюкози, жирних кислот і холестерину. Рецептор LXR активує синтез холестерину, і, як виявилося, тим самим грає на руку пухлини: при надлишку холестерину злоякісні клітини починають енергійно ділитися.
Статини ж придушують роботу ферментів, які потрібні для синтезу холестерину. Під дією одного зі статинових препаратів, аторвастатину, клітини лицьової пухлини переставали ділитися і починали відмирати. Експерименти ставили не тільки на клітинних культурах, а й на спеціальних мишах, яким пересаджували «диявольську» пухлину. Під дією статина пухлина у мишей переставала рости. Є надія, що статини зможуть зупиняти хворобу і у самих дияволів, тільки потрібно переконатися, що від таких ліків у них не буде ніяких серйозних побічних ефектів.
Справа тут не тільки в дияволах. За словами дослідників, деякі людські пухлини теж вимагають підвищеного холестерину. Не виключено, що в майбутньому статини опиняться в терапевтичних схемах, спрямованих проти особливо агресивних онкозахворювань, на кшталт меланоми або раку підшлункової залози.