У міру дозрівання мозок починає інакше маніпулювати збереженою інформацією.
У дітей, підлітків і дорослих пам'ять різна, і справа не тільки в тому, що дорослі пам'ятають більше. З віком мозок починає інакше оперувати даними, які зберігаються в ньому, і ці відмінності можна побачити, наприклад, за допомогою функціональної магнітно-резонансної томографії (фМРТ), яка показує, які зони мозку активні в даний момент.
Співробітники Техаського університету в Остіні, Університету Торонто та Університету Лойоли в Чикаго поставили експеримент, в якому брали участь кілька десятків дітей, підлітків і дорослих, віковий розкид серед них становив від 7 до 30 років. Їх укладали у фМРТ-сканер і показували картинки з різними об'єктами. Ці об'єкти були тією чи іншою мірою пов'язані один з одним, але ніколи не з'являлися разом на одній картинці. Учасники експерименту повинні були зробити висновок, які зв'язки об'єднують об'єкти, які їм показують.
Щоб зрозуміти, про що йде мова, уявімо дитячий садок, дітей та їхніх батьків. Припустимо, що вранці дитина в дитячий садок приводить якась молода жінка, а забирає ввечері якийсь молодий чоловік. Побачивши по черзі двох дорослих разом з однією дитиною, ми підсумовуємо, що вони знаходяться в близьких стосунках, що ми бачили чоловіка і дружину (або просто пару), і що вони - мама і тато цієї дитини. Ми робимо такий висновок, незважаючи на те, що перед нашими очима не було всієї родини цілком і разом. Ми зробили висновок в розумі, порівнявши у власній пам'яті дві картинки: дитина з жінкою і дитина з чоловіком.
Загалом, і діти, і підлітки, і дорослі в даному випадку прийдуть до однакового висновку, однак, як говориться в статті в Nature Human Behaviour, мозок тут працює по-різному. У дорослих зв'язок між об'єктами, ніколи не баченими разом, зберігається як окрема пам'ять. У дітей контакти між ділянками мозку, які пам'ятають обидва об'єкти, працюють не так добре, як у дорослих. Тому у них залишається як би два осередки пам'яті, які один про одного майже не знають, і на питання, як пов'язані два предмети, діти кожен раз згадують два шматочки інформації і заново міркують в розумі про те, яке відношення ці предмети мають один до одного.
У підлітків автоматичні умовиводи про зв'язки між об'єктами відбуваються ще важче. Коли підлітковий мозок бачить послідовно два об'єкти, пов'язані через третій (тобто спочатку мати з дитиною, потім батька з дитиною), то друга інформація (батько з дитиною), пригнічує першу - мозок не те щоб забуває, що було раніше, але сприймає те і інше як дуже різну інформацію. Щоб у підлітковому мозку відклалася пам'ять про те, що ці двоє дорослих - батьки дитини, їх потрібно показати йому разом. Тобто покладатися на умоглядні висновки не варто, інформація повинна бути зібрана воєдино тут і зараз. Тому, за словами авторів роботи, підлітки більше прагнуть отримати нові враження з реального світу, ніж подорожувати по чортогах власного розуму.
Мозок формується не миттєво, і йому доводиться оперувати даними за допомогою тих інструментів, які у нього є в даний момент. Поки зв'язки між центрами вищих когнітивних процесів (наприклад, між гіпокампом і префронтальною корою півкуль) ще не повністю сформувалися, він порівнює відомості, що надходять так, як може, або за допомогою повторюваних розумових процедур, або покладаючись на нові враження ззовні. Нові дані не тільки допоможуть краще зрозуміти, як поводиться наша пам'ять протягом життя, а й знадобляться в розробці більш ефективних і диференційованих навчальних програм.