Щоб бодатися, не боячись зламати собі шию, давні жирафові обзавелися особливо міцними хребцями, які, в свою чергу, дозволили зробити шию більш довгою.
Довгу шию жирафів пояснюють тим, що їхня їжа завжди була високо. Харчувалися вони здавна листям і гілками дерев, і перевагу отримували ті особини, шия яких була довшою: їм діставалося більше їжі, вони краще себе почували, і тому у них було більше шансів передати в наступні покоління свої варіанти генів, які подовжували шию. Однак нові дані, опубліковані в Science, говорячи про те, що в еволюції жирафів все було складніше: шия була їм потрібна не тільки для того, щоб діставати листя, але і для шлюбних битв.
У середині 90-х років минулого століття в Китаї знайшли скам'янілість віком 15 млн років - це був череп з кількома хребцями. Спочатку думали, що він належав предкам корови або вівці, але для них останки були занадто великі: кістки черепа до основи втовщалися і хребці були порівняно великими. Через багато років за допомогою комп'ютерної томографії вдалося вивчити будову внутрішнього вуха, і за внутрішнім вухом дослідники визначили, що це був хтось із жирафових. (Називати його прямо жирафом все-таки не варто, як не варто називати жирафом окапі: це різні види, хоча і з одного сімейства жирафових.)
Співробітники Інституту палеонтології хребетних і палеоантропології Китайської академії наук разом з колегами з США і Німеччини продовжили досліджувати череп з хребцями і виявили, що на макушці у істоти було кістяне втовщення з роговим «шоломом». Крім того, за допомогою комп'ютерної моделі проаналізували, як череп і шия реагували на удари. Роговий «шолом» і втовщення на черепі говорить про те, що стародавні родичі жирафів буцалися один з одним, подібно тим же вівцям. Але у вимерлого жирафового були зовсім не овечі хребці: вони були не просто набагато товщі, у них була більше поверхня, якою вони з'єднувалися один з одним і з черепом. Такий пристрій хребців дозволяє буцатися, не боячись, що зламається шия.
Іншим бадьорим звірам в еволюції довелося вирішувати ту ж проблему - як бодатися, не ламаючи шиї, але у них для цього з'явилися інші конструктивні рішення. Що до вимерлого жирафового (який отримав назву Discokeryx xiezhi), то у нього втовщені хребці і велика площа дотику між ними дозволили ще й зробити шию довшою: тобто вона могла збільшуватися, не роблячись одночасно більш крихкою. З такими хребцями довга шия залишалася міцною, і череп сидів на ній теж цілком надійно.
Серед давніх жирафів є цілий ряд «єдинорогів» - кістяні нарости на голові у деяких з них досягали метра. Але вони ними вже не буцалися. Точно так само не буцаються і сучасні жирафи, у яких рогові нарости виглядають як невелика пара ріжок. Самці жирафів б'ються шиями; ріжками вони можуть тикати збоку в шию один одному, але головна стратегія - це армрестлінг на шиях, якщо можна так казати. Вид D. xiezhi - перший з жирафових, який явним чином буцався, і завдяки йому вдалося точніше зрозуміти, як і чому у жирафів з'явилася така шия.