Фрагменти неандертальської ДНК, які зустрічаються у деяких людей, роблять череп і мозок трохи більш витягнутими.
Як відомо, два види людей, неандертальці і Homo sapiens, схрещувалися один з одним, завдяки чому в нашому геномі донині є неандертальська ДНК (хоча самі неандертальці зникли з лиця землі близько 40 000 років тому). Що це за ДНК, дослідники продовжують з'ясовувати.
Два роки тому ми писали, що наслідком неандертальської генетичної спадщини можуть бути наші депресії, алергії та нікотинова залежність. З іншого боку, зовсім недавно ми говорили про те, що предки сучасних людей змогли встояти перед вірусними хворобами якраз завдяки неандертальським генам.
У новій статті, опублікованій в Current Biology, співробітники Інституту еволюційної антропології Товариства Макса Планка та їхні колеги з цілого ряду інших європейських і американських наукових центрів пишуть про те, що і форма черепа у нас частково неандертальська.
Череп Homo sapiens округлий, на відміну від інших приматів і на відміну від неандертальців, у яких череп був помітно витягнутий. Форма черепа змінювалася разом зі структурою мозку, щоб йому в черепі було якомога зручніше. Але череп округлився не відразу; вважається, що він придбав сучасну форму десь між 35 000 і 100 000 років тому. За формою черепа, як ми щойно сказали, можна судити про будову мозку, який залишає відбитки на внутрішній поверхні черепної коробки. Тому, якщо ми хочемо зрозуміти, як еволюціонував наш мозок, краса і гордість роду Homo, потрібно якомога уважніше придивитися до черепів, як нинішніх, так і копалин. Причому придивлятися потрібно з урахуванням того, що ми знаємо про контакти між людиною розумною і людиною неандертальською.
Порівнюючи результати томографічного сканування черепів, автори роботи розробили шкалу, яка дозволяє оцінювати глобулярність, тобто округлість черепа. Потім цю шкалу застосували до кількох тисяч черепів нині живуть людей, предки яких були європейцями (тут варто уточнити, що неандертальці і стародавні H. sapiens контактували один з одним в різних місцях по-різному, де більше, десь менше, тому неандертальський генетичний спадок у сучасних людей відрізняється залежно від того, в який регіон йде їх коріння). І хоча наші голови, як було сказано, більш округлі, ніж у приматів і неандертальців, все ж за ступенем округлості мозку і черепа різні люди відрізняються один від одного. І ось ці відмінності дослідники спробували зіставити з відмінностями в геномі.
Виявилося, що фрагменти неандертальської ДНК у першій і вісімнадцятій хромосомах явно пов'язані з більш витягнутим мозком. Неандертальська ДНК впливає на активність генів UBR4 і PHLPP1, про які відомо, що вони відіграють велику роль у розвитку мозку. Найбільше неандертальський вплив відчувають на собі мозочок і структура під назвою шкаралупа, яка відноситься до базальних ядрів. Шкаралупа, як і мозочок, бере участь у плануванні та координації і заучуванні рухів (а загалом базальні ядра беруть участь у вищих когнітивних функціях, від пам'яті до мовних здібностей).
Правда, звідси зовсім не випливає, що ті, у кого в геномі є ці неандертальські шматки, якось інакше рухаються і інакше розмовляють - за словами авторів роботи, досі немає ніяких даних про те, що люди з такою генетичною спадщиною якось відрізняються за когнітивними функціями. (Заодно можна згадати про те, що розумові здібності неандертальців довгий час недооцінювали.)
Іншими словами, ми дізналися, що фрагменти геному неандертальців досі впливають на формування мозку і черепа у сучасних людей - не менше, але й не більше. Як пов'язані «неандертальські» особливості розвитку мозочка і базальних ядер з когнітивними функціями, і чи пов'язані взагалі, стане ясно після додаткових нейробіологічних і молекулярно-біологічних досліджень з генами і клітинами.