Африканські косматі хом'яки люблять спілкуватися один з одним і дійсно використовують деревну отруту для захисту від ворогів.
На сході Африки живе дивний гризун розміром з кролика і забарвленням трохи схожий на скунса: білі і чорні смуги біжать у нього по вовні вздовж тіла, стаючи особливо помітними, коли косматий хом'як комусь загрожує і розуміє шерсть дибки. Він може дозволити собі погрожувати, оскільки хижак серйозно постраждає, якщо схопить хом'яка. Його шерсть вимазана в отруті уабаїні з деревини акокантери абіссинської - невеликого дерева або чагарнику, що росте там же, де мешкає хом'як.
По дії уабаїн нагадує південноамериканський курарі. Мисливці зі східноафриканських племен кип'ятять кору акокантери і змащують отриманим відваром свої стріли: за допомогою отрути, яка викликає серцевий спазм, вони справляються навіть зі слонами. Невідомо, чи ходить косматий хом'як на слона, але, скажімо, для недосвідченого собаки атака на хом'яка нічого хорошого не обіцяє: якщо вона схопить гризуна, дуже скоро їй стане дуже погано - аж до летального результату. Волосся підшерстка хом'яка пористе і вбирає отруту крізь пори прямо у внутрішній стрижень, подібно тампону. Гризун не може прокип'ятити кору, щоб отримати отруйний розчин, але він може вигризти її і вилизати себе сумішшю слини і отрути.
Про те, що косматий хом'як отруйний, місцеві африканці знали давно. Але зоологи довгий час задовольнялися на його рахунок тільки однією науковою роботою, яка описувала поведінку одного-єдиного хом'яка. Потрібно було підтвердити на більшому числі тварин, що косматі хом'яки дійсно використовують отруту і що вона їм не шкодить.
Цим зайнялися співробітники Університету Юти разом з колегами з Кенії. Вивчати косматих хом'яків непросто, оскільки вони досить потайні, але все ж дослідники зуміли зловити 25 хом'яків і за допомогою відеокамер поспостерігати за ними на спеціальній території, де вони могли поводитися так само, як на волі. Відразу ж виявилося, що косматі хом'яки - цілком соціальні тварини: до дослідників потрапили сімейні пари хом'яків, які більшу частину часу проводили один з одним - обнюхувалися, вилизували один одного і активно спілкувалися різними звуками, від писків до мурликання. Більш того, в таких сім'ях часто виявляються досить дорослі діти, які, мабуть, пізно йдуть від батьківського вогнища. Те, що хом'яки утворюють моногамні пари, підозрювали і раніше - на користь цього говорили їх великі розміри, порівняно велика тривалість життя і повільне розмноження. Проте соціальність косматих хом'яків виявилася для дослідників сюрпризом, тому що досі вважалося, що вони ведуть переважно одиночний спосіб життя, незважаючи на моногамність.
Але найбільше зоологів цікавило, що хом'яки будуть робити з гілками отруйної акокантери. У статті в Journal of Mammalogy говориться, що десять з двадцяти п'яти спійманих хом'яків як мінімум один раз жували деревну кору і, вилизуючись, наносили її сік на шерсть. При цьому за самими хом'яками ніяк не можна було сказати, що отрута на них діє. Так що тепер не залишається ніяких сумнівів в тому, що косматі хом'яки дійсно використовують деревну отруту, яка може захистити їх від підвищеної уваги з боку хижаків.
Косматий хом'як жує акокантеру і наносить отруту собі на шерсть.
Щоб зібрати достатньо хом'яків для спостережень, у дослідників пішло дуже багато часу. Косматі хом'яки досить рідкісні і їх популяція дуже розріжена. Можливо, варто було б вжити якісь екологічні заходи захисту, щоб запобігти зникненню цих дивовижних гризунів.