У посушливий період лісові терміти допомагають виживати молодим рослинам.
Терміти, як і багато інших ґрунтових створінь, відіграють величезну роль в екосистемах, переробляючи органіку і оновлюючи склад ґрунту. Але чи можна якось оцінити екологічний ефект саме від термітів, без хробаків, мурахів тощо? Дослідники з Університету Гонконгу, Ліверпульського університету та низки інших наукових центрів зробили для цього досить трудомісткий багаторічний експеримент.
У тропічних лісах Борнео вони заклали в декількох місцях рулони туалетного паперу і чайні пакетики, просякнуті отрутою. Терміти не могли б пройти повз туалетного паперу - для них це дуже зручне джерело целюлози; пакетики ж призначалися для тих, хто з якоїсь причини не звернув би уваги на папір. На інших ґрунтових мешканців отрута не повинна була подіяти - і дійсно, від токсину вмирали тільки терміти, тоді як ні жуки, ні мурахи, ні будь-які інші безхребетні ніякого занепокоєння від отруєного паперу і пакетиків не відчували.
Для порівняння в ґрунт заривали ще й звичайні, невідравлені рулони паперу; кожні півроку на місце з'їдених рулонів закладали нові. У статті в Science йдеться, що на дільницях з отруєним папером активність термітів падала на 45% - цілком достатньо, щоб зрозуміти, як присутність або відсутність термітів позначається на стані ґрунту.
Під час експерименту сталося Ель-Ніньо - складне кліматичне явище, пов'язане з коливаннями температури поверхневих вод Тихого океану. Через Ель-Ніньо зменшується кількість дощів, і тропічним лісам доводиться витримувати порівняно посушливі часи. Виявилося, що під час посухи число термітів подвоюється, відповідно, опале листя та інша целюлозна органіка в лісовому ґрунті переробляється набагато швидше - це було видно при порівнянні ділянок лісу з отруєним папером і ділянок з невідравленим папером. На невідравлених ділянках ґрунт також був більш вологим, поживні речовини в ньому перемішувалися краще, і на ньому краще виживали деревні проростки і сіянці. Тобто можна сказати, що терміти допомагали тропічному лісу пережити посуху.
Чому самим термітам подобається посуха (навряд чи їх ставало б більше, якби вона їм не подобалася), поки можна тільки припускати. Відомо, що терміти ворогують з мурахами, і, можливо, термітам краще живеться в посуху, тому що вона неприємна для мурашок. З іншого боку, в посушливий період термітам може бути просто простіше пересуватися в ґрунті.