... але краще б їм не засипати перед такою поїздкою.
Восьминогі істоти тихоходки знамениті своєю стійкістю до чого завгодно: вони витримують температуру рідкого азоту, тиск у 6000 атмосфер і дозу радіоактивного випромінювання, що більш ніж у тисячу разів перевищує ту, що смертельна для людини; їх відправляють у відкритий космос, з якого багато з них повертаються живими і навіть порівняно успішно розмножуються.
На тлі всієї цієї екстремальщини якось забувається, що взагалі-то тихоходки мешкають не в космосі і в рідкий азот самі не пірнають. Живуть вони дійсно повсюдно, від гарячих джерел до арктичних льодовиків, від Гімалаїв до морського дна, харчуються соками водоростей, рослин, деякі поїдають дрібних круглих хробаків, коловраток та іншу мікроскопічну живність. Хоча суші вони переносять, але воду все-таки люблять більше. І вони дійсно тихо ходять: при розмірах тіла 0,1-1,5 мм вони за хвилину проповзають 2-3 мм. Як вони тоді розселяються по світлу?
По-перше, їх розносять течії і вітри. Але течія і вітер можуть занести їх у не дуже приємне місце. Ще можна прилипнути до когось, наприклад, до птаха - але і з птахом ти не обов'язково прилетиш туди, де тобі сподобається. Краще подорожувати на тому, хто любить жити там же, де і ти. Співробітникам Університету Адама Міцкевича спало на думку, що транспортом для тихоходок можуть бути равлики: вони теж люблять вологе, і самі по собі вони вологі.
Більше півстоліття тому це питання вже когось цікавило: історія науки знає якусь публікацію, в якій говорилося, що равлик може перевезти тихоходку всередині себе, просто з'ївши її. Тихоходці нічого не буде, вона вивалиться назовні разом з фекаліями в якомусь новому місці. Але цим наукова історія взаємини тихоходок з равликами і обмежувалася. І зараз дослідники вирішили поставити експеримент з лісовим равликом і тихоходкою Milnesium inceptum: на шляху равлика була крапля води з тихоходками, крім того, равлик повинен був проповзти через вологий мох, знову-таки з тихоходками на ньому.
Загалом, все вийшло: равлик зачіпав краплю води, і тихоходки влипали в її слиз і проїжджали якусь відстань - равлики довели, що можуть бути ефективним транспортом для тихоходок. Але попутно виявилося, що краще перед такою поїздкою тихоходкам не засипати. Справа в тому, що поки на тілі тихоходки зберігається плівка води, вона цілком активна, повзає, харчується і розмножується. Якщо ж вода пересихає, тихоходка впадає в ангідробіоз - особливий стан, який дозволяє пережити зневоднення. З'ясувалося, що якщо равлик зачепить суху сплячу тихоходку, та, відчувши вологу, почне прокидатися - але краще б їй цього не робити, тому що равлики слиз швидко висихає. Тихоходка виявляє, що води на ній немає, але повернутися прямо тут же назад в ангідробіоз вона не може - і гине. У статті в Scientific Reports сказано, що виживало тільки 34% зі сплячих тихоходок, підхоплених равликом: ймовірно, вони досить довго їхали на равлику і встигали повністю прокинутися, перш ніж їх скидало з транспорту.
Взагалі ж тихоходки, незважаючи на свою легендарну стійкість до чого тільки можна, часом виявляють у себе абсолютно несподівані слабкі місця. Так, два роки тому ми писали, що вони, виявляється, бояться тепла. Тобто їх можна годину кип'ятити при 151 ° С, і їм нічого не буде, але при цьому половина активних тихоходок гине, якщо їх дві доби протримати при якихось 37,1 ° С.