Шлюбна поведінка самців один з одним виявилася зовсім не шлюбною.
Самці мишей часом поводяться дивно, наскакуючи на інших самців як на шлюбних партнерів. Якщо не привертати до пояснення особливу форму любовного почуття, то можна припустити, що самці приймають інших самців за самок. Це не так вже дивно, як може здатися: наприклад, вважається, що самці багатьох комах і павуків намагаються спарюватися з іншими самцями саме тому, що в деяких ситуаціях погано відрізняють чоловічу стать від жіночої, незважаючи на витончену систему феромонів.
Однак дослідники з Каліфорнійського технологічного інституту дійшли висновку, що тут взагалі мова не йде про любов і секс - принаймні, у випадку з мишами. Почати з того, що справжня шлюбна поведінка, яка демонструє мишу-самець із самицею, відрізняється від нібито шлюбної поведінки із самцем. Просто так ці відмінності помітити не вийде - щоб їх побачити і проаналізувати, знадобилося багато відео з, так би мовити, взаємодіючими мишами і спеціальні машинні алгоритми, які порівнювали зроблені відеозаписи. Так вдалося з'ясувати, що коли самець намагається спарюватися з самкою, він видає особливий ультразвуковий писк, а коли самець намагається спарюватися з іншим самцем, він ніяких ультразвукових пісень не співає. Ще одна важлива відмінність проявляється після того, як спарювання (або спроба спарювання) завершилася: у самців порівняно часто все закінчується бійкою, тоді як самець і самка, як правило, розходяться мирно.
Відмінності виявилися і в мозку. Дослідники спостерігали, як у спарюваних мишей змінюється активність нейронів гіпоталамуса - важливої зони мозку, яка, серед іншого, регулює різні форми соціальної поведінки. Виявилося, що при взаємодії з самками в гіпоталамусі самців активуються нейрони середнього преоптичного ядра (MPOA), а при взаємодії з самцями - нейрони вентромедіальної зони (VMHvl).
У статті в Nature говориться, що одна і та ж поведінка, одне і те ж наскакування на іншу мишу, має різний сенс залежно від контексту. У випадку з самкою це наскакування любовно-сексуальне, що має на меті продовження роду або, принаймні, підсилює емоційний зв'язок між індивідуумами; у випадку з самцем це наскакування агресивне, що має на меті встановити ієрархічні відносини, підпорядкувати одного іншому. Те, що одне з іншим не можна змішувати, підтверджується нейробіологією - наскакування на самку і наскакування на самця контролюється різними нервовими центрами.
Більш того, самця можна навіть змусити прийняти самку за самця. В експерименті до самця підсаджували самицю, і він починав їй співати ультразвукову пісню і намагатися спарюватися. Але якщо у нього в цей момент активували зону агресії VMHvl, пісня припинялася, і далі самець поводився з самкою агресивно, як із самцем. Точно також самець перемикався з іншим самцем з режиму агресивного псевдоспарювання в режим справжнього спарювання, коли у нього під час агресивного псевдоспарювання активували «любовні» нейрони в зоні MPOA.
Важливий висновок, який звідси можна зробити, що одна і та ж поведінка може походити з різних мотивів і різних нейронних структур. І якщо ми стикаємося з чимось подібним, то варто уважніше придивитися до того, чи дійсно індивідуум веде себе абсолютно однаково незалежно від контексту. Цілком може бути, що в його поведінці є якісь відмінності, на які ми не звертали уваги, і які якраз видають відмінності в мотивах і прагненнях. Треба думати, що цей висновок годиться не тільки для мишей, але і для набагато більш високорозвинених звірів.