У деяких випадках шизофренія може починатися через те, що імунітет заважає нейронам формувати і підтримувати міжнейронні контакти.
Нервова система та імунна взаємопов'язані, і імунні неполадки можуть стати одним з факторів психоневрологічних порушень. Відомо, наприклад, що запалення може погіршувати пам'ять і навіть провокувати хворобу Альцгеймера, і що протизапальні препарати покращують стан хворих на шизофренію. Саме по собі запалення - одна з захисних реакцій імунної системи, але якщо запалення триває занадто довго, або воно взагалі не до місця, від нього починаються проблеми. (Про всяк випадок уточнимо, що мова не про пальце або подряпину на нозі, а про складну імунну реакцію, яка розмазана в прямому сенсі по всьому організму.)
Але імунітет може шкодити нервовій системі безпосередньо, як це відбувається в разі аутоімунних розладів. При аутоімунних розладах у крові з'являються антитіла, націлені зв'язуватися з нашими власними білками: сівши на такий білок, вони сигналізують імунним клітинам, що потрібно знищити і сам білок, і те, до чого він прикріплений (наприклад, якусь нешкідливу клітку). Співробітники Токійського університету медицини і стоматології порівняли склад антитіл у крові у кількох сотень людей з шизофренією і без шизофренії, і виявили, що у деяких хворих з шизофренією є аутоімунні антитіла до білка NCAM1. Це один з білків, який допомагає нервовим клітинам формувати і підтримувати в робочому стані синапси - міжнейронні з'єднання.
Якщо імунітет починає атакувати NCAM1, то синапсам доведеться погано. Коли аутоімунні антитіла вводили мишам, у мишей ставало менше синапсів і менше дендритних шипиків - особливих структур, з яких починається формування синапсу на нейронних відростках. Більш того, у мишей проявлялися ознаки шизофренії. Зрозуміло, справжньої людської шизофренії у гризунів немає, але у них можна відтворити деякі її симптоми, що мають відношення до рефлексів, до когнітивної області тощо. І ось саме ці симптоми з'явилися у мишей, яким вводили антитіла проти NCAM1, взяті у пацієнтів з шизофренією. (Очевидно, людський білок і мишачий досить схожі один на одного, щоб антитіла від людини схопили NCAM1 миші.)
При цьому, як пишуть дослідники в Cell Reports Medicine, аутоімунні антитіла знайшлися тільки у дванадцяти осіб з майже двохсот, у яких була шизофренія. Тобто не можна сказати, що аутоімунна реакція проти синаптичного білка - це універсальна причина хвороби. Однак давно відомо, що шизофренія - хвороба багатофакторна; і якщо порахувати число ділянок у наших хромосомах, які так чи інакше з нею пов'язані, то їх виявиться як мінімум сто вісім. Не виключено, що в якихось випадках шизофренію можна пом'якшити, якщо придушити аутоімунну реакцію; в інших же випадках потрібні інші методи лікування.