Щоб вижити в нафті, бактеріям потрібно набагато менше води, ніж вважалося досі.
Відомо, що існують бактерії, які можуть розщеплювати нафтові вуглеводні і жити на поверхні нафти. Але таким бактеріям необхідна вода, нафта для них все-таки токсична, і в умовах дуже високої концентрації нафти і нестачі води вони не виживуть. Тому таку велику увагу привернули до себе результати дослідників з Об'єднання імені Гельмгольца та Університету Вест-Індії, які виявили мікробів в товщі бітумної (або смоляної) ями Піч-Лейк в Тринідад і Тобаго.
Бітумні ями - абсолютно дивовижні геологічні феномени, що представляють собою величезні маси рідкого асфальту. Озеро Піч-Лейк, наприклад, розташоване на південному заході острова Тринідад, займає площу близько 40 га і в глибину має 80 м. Вважається, що знизу воно постійно поповнюється нафтою.
Зараз це непогане джерело високоякісного асфальту і одночасно туристична пам'ятка. Але не тільки: на такі озера регулярно навідуються і фахівці з різних областей. У бітумних ямах ранчо Ла-Брея в Каліфорнії і Бінагадинське кірове озеро, наприклад, знайшли багато останків вимерлих тварин, у тому числі шаблезубих кішок, гігантських лінивців, мамонтів і т. д., так що асфальтові озера - непогано джерело, якщо можна так сказати, палеонтологічних знань. Однак цього разу мова йде не про вимерлих, а про цілком процвітаючі організми, хоча і невидимих оку. Звичайно, бактеріям потрібна вода в будь-якому випадку, і тим, які знайшли зараз, теж. Однак сенсація полягає в тому, що її потрібно набагато менше, ніж можна було очікувати. У статті в Science Райнер Мекеншток (Rainer Meckenstock) і його колеги пишуть, що бактерії прекрасно відчували себе в обсязі, рівному одному мікролітру - стільки води було їм цілком достатньо, щоб жити в товщі нафти і харчуватися нею.
Крім бактерій, у краплях води знайшли ще й метаноутворюючих архей. Хоча говорити про «краплі води» тут було б перебільшенням - 1 мікролітр в десятки разів менше звичайної «середньостатистичної» краплі. Вода, в якій жили бактерії, була аж ніяк не дощовою, а такою, що просочилася в бітумне озеро з підземних джерел. Остання обставина особливо важлива, оскільки раніше подібні знахідки вже робилися, проте згодом виявлялося, що бактерії в тих випадках були занесені ззовні, при бурінні і взятті зразків нафти. Однак цього разу дослідникам вдалося дослідити зразки, не зіпсовані зовнішнім людським втручанням.
Отримані дані змушують по-новому поглянути на екологію бактерій і архей, оскільки стало очевидно, що мікроорганізми можуть жити при високій концентрації нафтових вуглеводнів - фактично, в чистій нафті, лише трохи забрудненій підземними водами. І цілком можливо, що такі мікроби можуть сильно впливати на геохімічні процеси, що стосуються утворення і деградації нафти. Втім, масштаб такого впливу ще належить оцінити, і навряд чи нам варто боятися, що бактерії «з'їдять» нашу нафту - якщо це і станеться, то лише в геологічно вимірюваний час, тобто через мільйони, якщо не мільярди, років. З іншого боку, не будемо забувати про здатність бактерій до мутацій - раптом незабаром серед них з'являться штами, які можуть «перетравлювати» нафту набагато, набагато швидше?
Водночас нові результати можуть зацікавити астробіологів. На Титані, супутнику Сатурна, є вуглеводневі озери, що нагадують земні бітумні ями, в які могла б проникати вода з аміаком з глибинних шарів планети. І хто знає, чи не живуть у вуглеводневих озерах Титану інопланетні бактерії?