Виявлено невеликий астероїд, який протягом декількох століть буде супутником Землі.
Ми звикли вважати Місяць єдиним природним супутником Землі, однак гравітаційне поле нашої планети здатне на деякий час захоплювати пролітаючі повз астероїди, роблячи їх тимчасовими супутниками.
Астероїд 2016 HO3 вперше був помічений 27-го квітня 2016 року телескопом спостереження за астероїдами Pan-STARRS 1 (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System - система телескопів панорамного огляду і швидкого реагування), розташованого на вулкані Халікала (острів Мауї, Гавайї). Ця система дозволяє виявляти 99% астероїдів, які перетинають земну орбіту, розміром понад 300 м.
Провівши аналіз орбіти знайденого астероїда, астрономи Лабораторії реактивного руху в Пасадені (штат Каліфорнія, США) виявили, що одночасно з рухом навколо Сонця він також поводиться навколо Землі. Астероїд знаходиться досить далеко, щоб вважатися справжнім супутником нашої планети, тому його назвали квазі-супутником.
Більше 10 років тому астрономи деякий час спостерігали астероїд 2003 YN107 з аналогічним малюнком орбіти, але з тих пір він вже покинув навколоземну область простору. Новий астероїд спійманий у пастку набагато надійніше. Розрахунки показують, що 2016 HO3 буде стабільним квазі-супутником Землі протягом майже століття, а компаньйоном Землі буде залишатися протягом ще багатьох століть.
У своєму річному русі спільно з Землею навколо Сонця астероїд 2016 HO3 приблизно половину часу знаходиться ближче до Сонця, ніж Земля, і проходить попереду нашої планети, і приблизно половину часу далі і позаду. Його орбіта трохи нахилена до площини орбіти Землі, тому він один раз на рік спливає над нею, а потім пірнає під неї. Ці «жаб'ячі» стрибки триватимуть протягом сотень років.
Орбіта астероїда навколо Землі здійснює також повільний поворот ззаду-вперед з періодом у кілька десятиліть. Її петлі дрейфують трохи попереду або ззаду, не видаляючись на велику відстань, але і не наближаючись досить близько. Максимальне видалення приблизно в 100 разів більше відстані від Землі до Місяця (близько 40 млн. км). У своїй найближчій до Землі точці орбіти астероїд знаходиться на відстані приблизно в 38 разів далі Місяця (близько 15 млн. км). За образним виразом одного з дослідників цей маленький астероїд немов танцює з Землею.
Розмір знайденого астероїда поки твердо не встановлений, але він, мабуть, більше, ніж 40 метрів і менше, ніж 100 метрів.
За матеріалами Лабораторії реактивного руху в Пасадені
Відео з результатами моделювання орбіти астероїда можна переглянути за посиланням