Місія «Нові горизонти» надіслала перші фотографії Ультіма Туле - об'єкта поясу Койпера.
Пояс Койпера охоплює Сонячну систему широким кільцем. Діаметр його настільки великий, що Сонце звідти виглядає не набагато яскравіше інших зірок. Цей пояс складається з величезної кількості різновеликих космічних тіл, багато з яких «бачили» перші дні існування Сонячної системи. Найвідоміший об'єкт поясу Койпера - розжалуваний з планетарного рангу Плутон. Але цього разу мова не про нього.
Рік тому ми писали про об'єкт поясу Койпера MU69, наступний за Плутоном пункт призначення космічного апарату «Нові горизонти» (New Horizons, місія NASA і Лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса). За три з половиною роки з моменту проходження повз Плутон апарат здолав відстань близько півтора мільярда кілометрів.
1 січня 2019 року апарат «Нові Горизонти» успішно пролетів повз MU69 на відстані 2200 км. За 24 години, проведені поблизу космічного тіла, прилади апарату зібрали 50 Гігабайт інформації: фотографії в різних діапазонах, хімічні та фізичні характеристики.
MU69 - найдальший об'єкт, до якого «дісталася» людина, хоч і опосередковано. Тому його вирішили назвати Ультіма Туле, на честь найбільш далекого острова на Землі згідно з стародавніми географами (швидше за все, вони мали на увазі Гренландію або Ісландію).
Досліджували сподіваються отримати відповіді на безліч питань: з чого складається цей об'єкт, як він утворився, чи є у нього атмосфера, супутники або кільця? Вся ця інформація тепер летить до нас зі швидкістю 1 кбіт/с - через величезну відстань радіосигнал, що посилається апаратом назад на Землю, дуже слабкий. За оцінкою, на передачу всіх зібраних даних піде майже 2 роки, але, як каже керівник місії Алан Стерн, Ультима Туле літає там з перших днів Сонячної системи, так що можна ще трохи почекати, поки ми все про нього дізнаємося.
Порівняно з Плутоном і його супутниками Ультіма Туле - зовсім невеликий об'єкт. Він налічує близько 30 км на довжину (типовий розмір об'єктів поясу Койпера) і складається з двох шарооборазних фрагментів. Це космічне тіло було відкрито за допомогою телескопа Хаббла в 2014 році, коли команда місії «Нові горизонти» вибирала, куди відправити апарат після Плутона. Ультима Туле оказалась «по пути», что облегчает манёвры и позволяет сэкономить топливо. Цікаво, що це перший об'єкт космічних досліджень, відкритий вже після запуску місії з його вивчення.
Після того як апарат «Нові горизонти» пролетів повз Плутон, Алан Штерн звернувся до гітариста групи «Queen» Брайана Мея, астрофізика за фахом, з пропозицією написати композицію з нагоди проходження космічного апарату повз Ультіма Туле. «Я довго не міг зметикувати, з чим би зрифмувати назву місії, але потім зрозумів, що це про бажання людини дотягнутися до Всесвіту, дослідити її і побачити те, що ніхто ніколи не бачив», - сказав Брайан Мей. Це перший 1916 музиканта за 20 років, і там можна почути голос Стівена Гокінга. Прем'єра треку відбулася в центрі управління місії «Нові горизонти» незадовго до хороших новин, отриманих з апарату 1 січня 2019 року.
Наступний пункт призначення «Нових горизонтів» поки невідомий. Дослідники приймуть рішення про те, куди відправити апарат, коли отримають більше даних з Ультіма Туле. Ядерна батарея «Горизонтів» повинна прослужити ще близько 20 років, так що швидше за все, місія не раз поб'є свої власні рекорди.