Вода, як ми знаємо, дуже важлива для життя, тому астрономи повинні звертати особливу увагу на екзопланети, які її містять. І ось тепер в атмосфері потенційно населеної екзопланети вперше виявлено водяну пару.
Водяний пар раніше вже був виявлений на планетах за межами нашої сонячної системи, але жодна з них не була придатною для життя. Ці світи включали в себе гарячі версії нашого Юпітера, Сатурна і Нептуна.
Але нове відкриття атмосферної водяної пари є дуже перспективним. Розглянута планета відома як K2-18b, і вона обертається навколо зірки червоного карлика приблизно в 110 світлових роках від Землі в сузір'ї Лева. Вона кам'яниста і схожа на Землю, але вона більше Землі в 2,25 рази в діаметрі і у вісім разів по масі.
Однак найбільш захоплюючим є те, що K2-18b обертається навколо своєї зірки в населеній зоні, області, де умови і температури є підходящими для того, щоб вода накопичувалася як рідина на поверхні. Вперше вода була виявлена в атмосфері планети в цій зоні, що робить її найбільш потенційно населеною екзопланетою з відомих нам на сьогоднішній день.
Тут важливо зазначити, що «потенційно населена» не обов'язково означає придатна для людей. Через великі розміри гравітація на поверхні буде набагато сильнішою, ніж у нас на Землі. А червоні карликові зірки, як відомо, більш активні, ніж наше Сонце, тому планета буде бомбардуватися більш сильним ультрафіолетовим випромінюванням, ніж те, до якого ми звикли.
Люди не визнали б K2-18b дуже підходящим місцем для проживання, але ця планета могла б стати раєм для будь-якого місцевого життя, яке розвивалося в цих умовах спочатку, і в даний час K2-18b може стати нашим кращим шансом знайти позаземне життя.
"Пошук води в потенційно населеному світі, відмінному від Землі, неймовірно захоплюючий, - говорить Ангелос Ціарас, перший автор дослідження, - K2-18b - це не" Земля 2.0 ", оскільки вона значно важча і має інший склад атмосфери. Однак вона наближає нас до відповіді на фундаментальне питання: Чи Земля унікальна?
Сама планета була відкрита телескопом Кеплера ще в 2015 році, але вода була виявлена тільки в архівних даних Хаббла за 2016 і 2017 роки. Дослідники знайшли нові алгоритми, які аналізували світло від зірки-господаря при його фільтрації через атмосферу планети. Це виявило молекулярну сигнатуру водяної пари, а також водню і гелію.
Відкриття робить K2-18b однією з найбільш інтригуючих цілей для майбутніх спостережень за допомогою більш потужних телескопів, таких як Джеймс Уебб і ARIEL. Подальші дослідження можуть допомогти визначити, скільки води в атмосфері, скільки там хмарності і, що найбільш важливо, чи присутні в ній також азот і метан. Якщо це так, це зміцнило б можливість існування життя на K2-18b.
Дослідження було опубліковано в журналі Nature Astronomy.