Подібно до справжніх хижаків, панди отримують енергію переважно з білків, нехай ці білки і рослинного походження.
Гігантські панди - унікальний приклад хижаків, які перейшли майже в повне вегетаріанство: належачи до сімейству ведмежих, панди їдять бамбук (хоча іноді дозволяють собі і яйця, і дрібних тварин, і навіть падаль).
Травоїдними вони стали за еволюційними мірками нещодавно - 7 млн років тому. Очевидно, в той час там, де мешкали панди, звичайної їх видобутку стало мало, а бамбука - багато. Поступово у панд з'явилися деякі ознаки травоїдних - у пристрої кісток черепа, жувальної мускулатури і зубів; також у них зникла здатність відчувати смак білка (його ще називають смаком умами) і посилилася чутливість до гіркоти - щоб краще відчувати рослинні токсини, які часто виявляються гіркими.
Але травна система у панд залишилася налаштованою на м'ясо, чи то пак на білкову їжу, і навіть шлунково-кишкова мікрофлора у них така, яка властива хижакам. І, мабуть, панди від такої роздвоєності ніяк не страждають. Більше того, якщо подивитися, звідки вони беруть енергію, то виявиться, що панди як були хижаками, так ними і залишилися.
Дослідники з Зоологічного інституту Китайської академії наук і Сіднейського університету аналізували склад фекалій у панд, що живуть в горах Циньлінь, - так можна було зрозуміти, які поживні речовини і в якій кількості споживають тварини. У статті в Current Biology йдеться, що близько 50% енергії великі панди отримують з білків, і в цьому сенсі вони мало відрізняються від диких кішок і вовків. І навіть склад молока у панд такий же, як у звичайних м'ясоїдних звірів.
Тобто, незважаючи на рослинну дієту, схожість з травоїдними у великих панд залишається досить поверховою, і якщо дивитися на фізіологію травлення і пропорцію поживних речовин, вони і справді виглядають вовком в овечій шкурі. Будь панди по-справжньому травоїдними, білки б займали в їх енергетичному балансі більш скоромне місце.
Але щоб отримати весь потрібний білок з бамбука, їм доводиться йти на хитрощі. У горах Циньлінь є два види бамбука, які ростуть на різних висотах і у яких нові втечі і листя з'являються в різні періоди року. Молоді втечі багатші білком, і панди протягом року переходять з одного виду бамбука на інший, подорожуючи горами вгору і вниз. Білка в бамбуці мало, так що пандам доводиться більшу частину часу витрачати на їжу - але, принаймні, з дефіцитом їжі вони не стикаються.