Яскравий візерунок на тілі отруйних павуків ясно бачать тільки птахи, але не комахи.
Коли ми бачимо когось отруйного і яскраво пофарбованого, то зазвичай думаємо, що яскраве забарвлення потрібне для того, щоб запобігти нападу хижаків: навіть якщо для самого нападника це добром не скінчиться, той, кого він схопив, може загинути від травм або вже в чужому шлунку. Дійсно, все так, але що якщо той самий отруйний і яскраво пофарбований - сам хижак? Чи не розлякає він власний «обід» своїм попереджувальним забарвленням?
Як тут справи йдуть в цілому в тваринному світі, невідомо, але ось для павука чорна вдова тут немає ніякої проблеми - просто тому, що ті, кого він їсть, і ті, хто може йому загрожувати, по-різному бачать світ. Чорна вдова належить до роду Latrodectus, в який входять одні з найбільш отруйних павуків у світі - їх укус смертельно небезпечний навіть для людини. (За отруйністю в роду Latrodectus перше місце займає чорна вдова Latrodectus mactans з США, за нею йде каракурт з Центральної Азії та Середземномор'я.) При цьому брюшко павуків пофарбовано досить помітно: на чорному тлі - характерний червоний візерунок у формі пісочного годинника або чогось схожого. У свої мережі чорні вдови ловлять ковальців, цвіркунів, жуків та інших комах, але самого павука цілком може схопити птах.
Для того, щоб дізнатися, чи дійсно пернаті остерігаються павуків з візерунком, Ніколас Брендлі (Nicholas Brandley) і його колеги з Університету Дьюка зробили кілька моделей чорних вдів, у яких на черевці або був «пісочний годинник», або ні. Потім їх підкидали в пташині годівниці і стежили, чи часто птахи будуть їх атакувати. У статті в Behavioral Ecology сказано, що візерунок птахів відлякував: на чорно-червоних «павуків» нападали в три рази менше, причому найбільш лякливими виявилися найменші з птахів, на кшталт мексиканської чечевиці і синіки-гаєчки, які намагалися подалі відстрибнути від павучих моделей з «пісочним годинником».
Щоб зрозуміти, як павуків бачать комахи, дослідники спочатку за допомогою спектрорадіометра оцінили, як світлові хвилі відбиваються від візерунка декількох північноамериканських павуків з роду Latrodectus, а потім порівняли отримані дані з набором фоторецепторів в очах комах (а потім і з фоторецепторами в очах птахів). Виявилося, що, хоча комахи можуть бачити червоне на чорному, але в цілому загрозливий знак залишається для них нечітким, неконтрастним, розмитим.
Крім того, свою роль тут відіграє і повадки самих павуків. Чорні вдови будують ловчі мережі біля землі, так що птахів їм слід побоюватися зверху, а ось комахи можуть прийти до них в буквальному сенсі з боку. У павуків, які зазвичай висять догори черевом на своїй павутині, візерунок розташовується на нижній стороні черевця - якраз там, де його може добре роздивитися птах. А ось звичайна чорна вдова може сидіти досить високо над землею, і тому «пісочний годинник» є у неї і на спинній, і на черевній стороні. Так що еволюція дійсно допомогла чорним вдовам придбати такий розпізнавальний знак, який лякав би тільки ворогів, але не потенційних жертв.