Туристичні фотографії - дешевий і ефективний спосіб вивчення дикої природи.
Фотографій з відпустки мало не буває. Їжа, море, пам'ятки, дивовижні тварини... туристи щодня діляться побаченим в Інстаграм. Але деякі публікації можуть не тільки здивувати передплатників, а й допомогти науці.
Ідея використовувати фотографії туристів для контролю дикої природи прийшла Касиму Рафіку (Kasim Rafiq), співробітнику Ліверпульського університету. Якось він розшукував одноухого леопарда на ім'я Паваротті - йому потрібно було переконатися, що хижак живий і здоровий. Після цілого дня в лісах Ботсвани колесо джипа провалилося в покинуту нору бородавочника. Витягнувши автомобіль з ями, розчарований і виснажений, Касим зустрів гідів сафарі. Вони бачили Паваротті вранці.
Зустріч з гідами наштовхнула дослідника на думку: туристи щодня стикаються з рідкісними тваринами, роблять сотні фотографій, а потім їдуть, забираючи всі дані з собою. А що, якщо почати використовувати цінні зображення з науковою метою?
Для контролю популяції тварин в Африці традиційно використовують три методи. На території, що охороняється, встановлюють фотоловушки, вивчають чисельність звірів за їхніми слідами, а також використовують спеціальні сигнальні станції (до станцій хижаків закликають за допомогою певних звуків: якщо потрібно знайти лева, включають крики вмираючої антилопи). З усіх способів найкорисніше фотоловушки. Але самі по собі вони дуже дорогі і не дуже довговічні: незвичайний пристрій привертає увагу цікавих тварин, а крім того, фотоловушки нерідко крадуть місцеві жителі.
Касим Рафік провів дослідження, щоб перевірити, наскільки можуть бути корисні туристичні фотографії. Заздалегідь було обрано понад 50 осіб у 26 групах сафарі. Вони спостерігали за п'ятьма головними хижаками (левами, леопардами, гепардами, плямистими гієнами і гієновими собаками) в Північній Ботсвані. Перед відправленням туристам роздали невеликі GPS-трекери, щоб зробити прив'язку знімка до часу і місця розташування.
Повернувшись, учасники привезли понад 25000 фотографій. Касим Рафік і його команда вручну розподілили зображення тварин по групах, а кожного великого хижака окремо ідентифікували по забарвленню або, як у випадку з левами, по плямах вусів. Результати проаналізували і порівняли з даними від інших методів.
Фото, зроблені туристами, виявилися ефективним і, що важливо, дешевою підмогою в підрахунку тварин. Вони навіть обігнали інші методи за кількістю знайдених гепардів. А всі витрати звелися до ручної обробки фотографій - в майбутньому цим взагалі може зайнятися штучний інтелект.
Але є і недоліки. Метод туристичних фото працює там, де багато туристів. Більш того, він застосовний тільки до «харизматичних» тварин, які туристам цікаві. Так, в рази менше виявляється бажаючих колесити по саванні в спробах відобразити гієн, які традиційно вважаються не надто симпатичними.
Дослідники і далі збираються звертатися за допомогою до відпочивальників, і не тільки в Африці. Сподіваємося, що зовсім скоро кожен бажаючий зможе поділитися своїми фотографіями не тільки з передплатниками в Інстаграмі, але і з науковою спільнотою.